長州藩（山口県）の萩で、武士の長男として生まれた。
吉田松陰の松下村塾に入り、久坂玄瑞とならぶすぐれた門下生となった。
幕府の船で上海に渡り、外国に支配される清のようすを見て強い危機感をもった。
身分に関係なく武士や農民、町人が加わる奇兵隊をつくった。
イギリスなど四国の艦隊が下関を砲撃したあと、長州藩の代表として講和の交渉にあたった。
前年の暮れに少ない兵で立ち上がり、幕府にしたがう藩の上層部をたおして、藩の方針を倒幕へ向けた。
幕府が長州を攻めてきたとき、海と陸で戦って幕府軍を破った。
結核のために若くして亡くなった。「おもしろき こともなき世を おもしろく」という句を残したと伝わる。
篤姫（天璋院）松平容保山岡鉄舟徳川慶喜中岡慎太郎久坂玄瑞沖田総司和宮
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。