Qui était-ce ?
Physicien et essayiste des ères Meiji au début de Shōwa. Élève de Natsume Sōseki au cinquième lycée de Kumamoto, puis professeur à l'université impériale de Tokyo, il se fit connaître notamment par ses recherches sur les rayons X. Il écrivit de nombreux essais observant les phénomènes du quotidien avec un regard de scientifique, et on lui attribue l'origine de l'adage « Les catastrophes naturelles surviennent quand on les a oubliées ».
| Nom | Terada Torahiko (寺田寅彦) |
|---|---|
| Naissance–mort | 1878 – 1935 |
| Période | Meiji–Shōwa |
| Lieu de naissance | Tokyo |
| Autres noms | Yoshimura Fuyuhiko |
| Principales réalisations |
|
Il naquit à Tokyo, fils aîné de Terada Toshimasa, ancien samouraï de Kōchi. Né un jour du tigre d'une année du tigre, il reçut le nom de Torahiko. Petit, son père ayant été muté seul à Kumamoto, il partit pour Kōchi, terre familiale, avec sa grand-mère, sa mère et ses sœurs. Son enfance dans la nature de Kōchi revient souvent dans ses essais.
De santé fragile, il manqua parfois l'école, mais c'était un garçon qui dévorait livres et revues. Son père rapporta une lanterne magique d'une exposition à Tokyo et lui acheta un microscope, et il découvrit le plaisir d'une science qui montre l'invisible. Au collège, il étudia librement et avec bonheur.
Il entra au Cinquième lycée supérieur de Kumamoto. Il étudia d'abord la construction navale, selon le vœu de son père, mais, peu à l'aise, passa à la physique. Il y rencontra son professeur d'anglais Natsume Sōseki et son professeur de physique Tamaru Takurō, qu'il vénéra toute sa vie. Il rejoignit aussi un cercle de haïku autour de Sōseki et voulut embrasser science et littérature.
Encore étudiant, il épousa Sakai Natsuko. Le jeune couple commença ensuite une nouvelle vie à Tokyo, et une fille naquit. Mais Natsuko tomba malade et mourut jeune quelques années plus tard, plongeant Torahiko dans un profond chagrin. Il évoqua plus tard leurs jours ensemble avec pudeur dans ses essais.
Il monta à Tokyo, entra à l'Université impériale et étudia la physique auprès de Tanakadate Aikitsu et Nagaoka Hantarō. Sorti major, il poursuivit en doctorat des recherches en physique expérimentale. Il fréquentait souvent la maison de Sōseki et aurait servi de modèle à un jeune savant de son roman Je suis un chat.
Devenu chargé de cours, il obtint un doctorat ès sciences pour une étude physique du son du shakuhachi, une flûte japonaise. Sa démarche caractéristique, observer les choses familières pour y chercher les lois cachées de la physique, apparaissait déjà. L'année suivante, il devint professeur adjoint.
Il partit étudier la géophysique à l'université de Berlin. En Suède, il rencontra le chimiste Arrhenius, et il étudia aussi à l'université de Göttingen. Il rentra ensuite en passant par Paris, la Grande-Bretagne et les États-Unis. Avoir vu la pointe de la recherche occidentale nourrit ensuite ses travaux et son enseignement.
Stimulé par Laue, qui en Allemagne avait réussi à faire traverser des cristaux par des rayons X, il mena ses propres expériences sur les rayons X et en publia les résultats dans la revue scientifique britannique Nature. Ce fut l'une des toutes premières recherches au monde sur l'arrangement des atomes dans les cristaux.
Devenu professeur à l'Université impériale de Tokyo l'année précédente, il reçut le prix impérial de l'Académie impériale pour ses travaux sur les rayons X. Alors que sa réputation grandissait, il perdit la même année sa deuxième épouse, emportée par la maladie, et commença lui-même à souffrir de l'estomac. Malgré le chagrin et la maladie, il poursuivit l'étude des phénomènes familiers.
En congé de l'université pour se soigner chez lui, il vit éclore son talent littéraire. Sous le pseudonyme de Yoshimura Fuyuhiko, il publia dans des revues essai sur essai, alliant le regard du savant et la sensibilité de l'écrivain. Réunis ensuite en recueils, ils furent aimés de nombreux lecteurs.
Lors du grand séisme du Kantō, sa maison de Hongō fut épargnée, et il rejoignit aussitôt une équipe d'enquête étudiant notamment la propagation des incendies. Il réfléchit profondément au lien entre catastrophes naturelles et société humaine et insista plus tard sur la prévention dans ses essais. On lui attribue l'adage selon lequel les catastrophes arrivent quand on les a oubliées.
Rétabli, il devint aussi chercheur au RIKEN. Il quitta ensuite de fait l'université pour se consacrer à la recherche dans les instituts. Ses travaux expliquant par la physique des phénomènes familiers, comme la formation des pointes des bonbons konpeitō ou la forme des fissures, furent appelés physique de Terada et attirèrent de nombreux disciples.
Il rejoignit aussi l'Institut de recherche sur les séismes de l'Université impériale de Tokyo, fondé après la catastrophe. Il se consacra à l'étude des catastrophes comme les séismes et les incendies, pour mettre la science au service de la société. Ses disciples, tel Nakaya Ukichirō, brillèrent ensuite comme savants et essayistes.
Il mourut de maladie dans sa maison de Tokyo. Tout en ouvrant de nouveaux domaines comme physicien, il fit partager comme essayiste la richesse du monde vu par les yeux d'un savant. Il est encore lu comme un pont entre science et littérature, et sa préfecture natale de Kōchi a créé un prix à son nom.
A. Physicien et essayiste des ères Meiji au début de Shōwa. Élève de Natsume Sōseki au cinquième lycée de Kumamoto, puis professeur à l'université impériale de Tokyo, il se fit connaître notamment par ses recherches sur les rayons X. Il écrivit de nombreux essais observant les phénomènes du quotidien avec un regard de scientifique, et on lui attribue l'origine de l'adage « Les catastrophes naturelles surviennent quand on les a oubliées ».
A. Meiji–Shōwa : naissance en 1878, mort en 1935.
A. Lieu de naissance de Terada Torahiko : Tokyo.
A. La formule exacte ne figure pas dans ses écrits, mais elle reprendrait une idée qu'il exprimait souvent, transmise par des élèves comme Nakaya Ukichirō. Elle résume sa conviction qu'il ne faut jamais oublier de se préparer aux catastrophes.
Voir aussi : Wikipedia (ja) / Wikipedia (en) / Wikipedia (fr) / Wikipedia (zh) / Wikidata
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