Née seconde fille de la boutique de thé Chikiriya, à Shijō-Gokomachi, à Kyoto. Son vrai nom était Tsune. Son père mourut avant sa naissance, et sa mère Naka tint seule la boutique tout en élevant ses deux filles. Petite, Shōen aimait, dit-on, dessiner devant la boutique.
Elle entra à l'École de peinture de la préfecture de Kyoto et étudia auprès de Suzuki Shōnen. L'année suivante, elle quitta l'école pour l'atelier privé de Shōnen et commença une véritable formation. Son nom d'artiste Shōen reprenait un caractère de celui de son maître. À l'époque, il était rare qu'une femme veuille devenir peintre, et on la regardait parfois avec froideur.
Ses « Beautés des quatre saisons », présentées à la troisième Exposition industrielle nationale, reçurent une mention de première classe et furent achetées par le duc de Connaught, alors en visite au Japon, ce qui fit sensation. Qu'une jeune fille d'une quinzaine d'années reçoive pareille reconnaissance fit aussitôt connaître le nom de Shōen.
Pour se perfectionner, elle entra dans l'atelier de Kōno Bairei, figure majeure du monde artistique de Kyoto. Bairei, pédagogue qui forma de nombreux élèves, privilégiait le dessin d'après nature et l'étude des peintures anciennes. Shōen y apprit à saisir avec exactitude la figure humaine et à comprendre la beauté des classiques.
À la mort de Bairei, elle étudia auprès de son élève Takeuchi Seihō, devenu le nouveau centre du monde artistique de Kyoto. Seihō ouvrait la voie d'un nihonga nouveau intégrant aussi le réalisme occidental, et Shōen apprit auprès de lui à chercher la nouveauté tout en chérissant la tradition.
Elle mit au monde son fils Shintarō sans être mariée. À l'époque, vivre en mère célibataire exposait à un jugement sévère de la société, mais, soutenue par sa mère Naka, Shōen continua à peindre et éleva son enfant. Ce fils devint le peintre de nihonga Uemura Shōkō.
Elle exposa « Hanagatami » au Bunten. Tirée d'une pièce de nô, l'œuvre représente une femme à l'esprit troublé par l'amour de l'être cher ; pour la peindre, Shōen aurait visité un hôpital psychiatrique afin d'observer les expressions. On y voit sa volonté de peindre la profondeur du cœur humain au sein de la beauté.
Elle présenta « Flamme », une femme tourmentée par la jalousie, d'après dame Rokujō dans la pièce de nô Aoi no ue. Parmi les œuvres de Shōen, connue pour ses portraits de belles femmes, ce serait la seule à exprimer une passion aussi violente. À cette époque, Shōen aurait aussi traversé de profondes souffrances dans sa vie privée.
Sa mère Naka, qui l'avait toujours soutenue, mourut. Dans son profond chagrin, Shōen présenta « Mère et enfant ». Elle écrivit plus tard que c'était grâce à sa mère qu'elle avait pu poursuivre la voie de la peinture, et son amour pour sa mère transparaît aussi dans ses dernières œuvres.
Elle présenta son chef-d'œuvre « Prélude à la danse » (Jo no mai), la silhouette digne d'une jeune femme commençant une danse de nô, expression de la beauté féminine idéale selon Shōen. Ce tableau devint plus tard la première œuvre d'une femme peintre classée Bien culturel important du Japon.
Elle publia Seibishō, recueil d'essais sur son enfance et sa vision de la peinture. Elle y écrivit que son vœu était de peindre des tableaux semblables à des joyaux, purs et parfumés, sans la moindre trace de vulgarité. Ces mots sont souvent cités lorsqu'on parle de son art.
Elle fut la première femme à recevoir l'ordre de la Culture. À une époque où il était difficile pour une femme de vivre de la peinture, cet honneur montrait la haute estime de l'État pour les efforts et l'œuvre de Shōen, qui avait consacré toute sa vie à la peinture.
Elle mourut dans sa demeure de Heijō, à Nara. Son fils Shōkō et son petit-fils Atsushi devinrent aussi peintres de nihonga, faisant des Uemura une famille de peintres sur trois générations. Les œuvres de Shōen, qui ne cessa de peindre des femmes dignes et belles, sont encore aimées de beaucoup aujourd'hui.
Izumi KyōkaMinobe TatsukichiSuzuki UmetarōYanagita KunioYoshino SakuzōArishima TakeoNagai KafūKawakami Hajime
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.