Il naquit à Kyoto, deuxième fils du noble de cour Tokudaiji Kin'ito. Son frère aîné Tokudaiji Sanetsune devint plus tard grand chambellan de l'empereur Meiji, et un frère cadet fut Sumitomo Tomoito, héritier de la maison Sumitomo. Issu d'une grande famille noble, il grandit près du palais.
Tout petit, il fut adopté par la famille noble des Saionji, dont il devint l'héritier. Enfant, il aurait été l'un des compagnons de jeu du prince Sachi, futur empereur Meiji. Il acquit la culture de cour, waka et lettres chinoises, en observant de près les changements du temps.
Après la restauration du pouvoir impérial, il devint conseiller du nouveau gouvernement ; pendant la guerre de Boshin, il mena des troupes comme commandant de la pacification du San'in, puis combattit au Hokuetsu. Jeune noble encore adolescent, cette expérience du front fut l'une des bases de sa future carrière d'homme d'État.
Il partit en France et étudia le droit et la politique à Paris. Dans le Paris d'après la guerre franco-prussienne, il découvrit la pensée libérale et aurait connu Clemenceau, futur président du Conseil. Il se lia aussi avec son condisciple Nakae Chomin. Son séjour dura une dizaine d'années.
De retour, il lança le Toyo Jiyu Shinbun avec Nakae Chomin et d'autres et en devint président. Le journal diffusait les idées des droits du peuple, mais la cour, inquiète de voir un noble s'y livrer, le fit se retirer par ordre privé de l'empereur.
Il accompagna Ito Hirobumi dans son voyage d'étude des constitutions en Europe. Ayant gagné sa confiance, il suivit ensuite la voie politique à ses côtés. Il fut plus tard ministre plénipotentiaire en Autriche et en Allemagne, acquérant l'expérience diplomatique.
Il devint ministre de l'Éducation dans le deuxième cabinet Ito et se consacra à l'enseignement. Il aurait estimé importants non seulement le patriotisme mais aussi une culture large et ouverte au monde, ainsi que l'éducation des filles. Il fut aussi plus tard ministre des Affaires étrangères par intérim.
Membre du Rikken Seiyukai dès sa fondation par Ito Hirobumi en 1900, il lui succéda comme président. À la tête d'un parti, il entra dans une période d'alternance au pouvoir avec Katsura Taro, héritier de la lignée de Yamagata Aritomo.
Après la guerre russo-japonaise, il devint Premier ministre. Cette période d'alternance avec Katsura Taro est appelée l'ère Keien. En 1911, il forma un second cabinet, mais un conflit sur la demande de nouvelles divisions de l'armée le fit démissionner l'année suivante.
Il assista à la conférence de la paix de Paris après la Première Guerre mondiale comme premier plénipotentiaire du Japon. Dans le Paris de sa jeunesse, il siégea à une conférence présidée par son vieil ami Clemenceau. Le Japon accrut son rang international parmi les vainqueurs.
À la mort de Matsukata Masayoshi, il devint le seul genro restant, chargé de recommander les Premiers ministres à l'empereur. Attaché à la politique des partis, il voulut instaurer l'usage de proposer le chef du parti majoritaire. Cette période est appelée la voie normale du gouvernement constitutionnel.
Ses dernières années, il vécut au Zagyoso à Okitsu (Shizuoka), inquiet de la montée de l'armée. Alors que la politique des partis prenait fin et que le Japon allait vers la guerre, il mourut à 90 ans. On se souvient de lui comme d'un homme d'État attaché jusqu'au bout à la coopération internationale.
Matsukata MasayoshiYamagata AritomoItō HirobumiNakae ChōminKatsura Tarō
Yamamoto GonbeeTerauchi MasatakeTakahashi KorekiyoInukai TsuyoshiHara TakashiOzaki YukioKatō TakaakiKatō Tomosaburō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.