Il naquit à Kajiyacho, dans la ville-château de Kagoshima, sixième fils d'un samouraï du domaine, secrétaire et maître de lance. C'était aussi le quartier où grandirent Saigo Takamori et Okubo Toshimichi. Dans l'éducation goju, où les jeunes s'entraînaient ensemble, il était connu pour sa bravoure.
Encore enfant, il participa à la guerre anglo-satsuma, quand une escadre britannique attaqua Kagoshima. Voir la puissance des navires occidentaux l'aurait poussé plus tard vers la marine. Il servit aussi dans la guerre de Boshin, commencée en 1868.
Après la guerre de Boshin, présenté par Saigo Takamori, il reçut l'enseignement de Katsu Kaishu et choisit la marine. Après le Kaiseijo, il entra à l'Académie navale. On dit que les élèves ayant connu le feu, comme lui, contredisaient parfois des instructeurs sans expérience du combat.
Quand Saigo Takamori quitta le gouvernement, il le suivit à Kagoshima, mais Saigo lui-même le convainquit de retourner à l'académie, dont il sortit diplômé cette année-là. Classé parmi les derniers, il accumula ensuite une solide expérience d'officier.
Il épousa Tokiko, originaire de Niigata. Il était rare alors qu'un officier de Satsuma épouse une femme d'une famille non samouraï. Mari dévoué toute sa vie, il vivait simplement, sans boire ni fumer, et rentrait, dit-on, directement chez lui après le travail.
Le ministre de la Marine Saigo Tsugumichi le nomma secrétaire principal de son cabinet, au cœur de l'administration navale. Pendant la guerre sino-japonaise, il expliqua aux chefs de l'armée l'importance de la maîtrise des mers, facilitant les opérations conjointes, et œuvra à l'indépendance de l'état-major naval.
Après la Triple Intervention, chef du bureau des affaires navales, il mena une vaste réforme pour bâtir une marine capable d'affronter la Russie. Ayant écarté de nombreux officiers âgés, il fut accusé d'autoritarisme, mais Saigo Tsugumichi, confiant, assuma la responsabilité et le laissa achever la réforme.
Ministre de la Marine du second cabinet Yamagata, il dirigea la marine environ huit ans, jusqu'à la fin de la guerre russo-japonaise. Il envoya étudier à l'étranger de jeunes officiers comme Akiyama Saneyuki, constitua la flotte et modernisa les chantiers navals. On lui doit aussi une réforme des repas à bord qui fit presque disparaître le béribéri.
En prévision d'une guerre avec la Russie, il choisit Togo Heihachiro, alors à Maizuru, comme commandant de la Flotte combinée. À l'empereur Meiji qui demandait pourquoi, il aurait répondu que Togo avait de la chance. Il resta prudent quant à l'entrée en guerre tant que la victoire ne semblait pas possible.
À la bataille de Tsushima, la Flotte combinée défit la flotte russe de la Baltique, et la guerre se termina par la victoire du Japon. Ministre de la Marine, il soutint tout l'effort de guerre, utilisant l'alliance anglo-japonaise pour gêner le long voyage de la flotte russe. Il démissionna l'année suivante et fut plus tard fait comte.
Après la chute du cabinet Katsura lors de la crise de Taisho, il s'allia au Rikken Seiyukai et devint Premier ministre. Il assouplit la règle des officiers d'active pour les ministères de l'Armée et de la Marine, ouvrant ces postes aux réservistes pour limiter le pouvoir militaire.
L'affaire Siemens, où de hauts officiers de marine avaient reçu des pots-de-vin de firmes comme l'allemande Siemens, éclata et suscita une vive colère. Assumant sa responsabilité, il démissionna avec son cabinet et passa dans la réserve, s'abstenant ensuite de toute déclaration publique.
Le lendemain du grand séisme du Kanto, il redevint Premier ministre. Il confia à Goto Shinpei la reconstruction de la capitale et œuvra pour le suffrage universel masculin. Mais à la fin de l'année, il assuma la responsabilité de l'incident de Toranomon, où le prince régent fut visé, et son cabinet démissionna au début de l'année suivante.
Au printemps, il perdit Tokiko, son épouse de longue date, et mourut de maladie en décembre dans sa maison de Takanawa, à Tokyo. Il ne devint jamais genro, mais l'empereur Showa le cita plus tard, avec Oyama Iwao et Yamagata Aritomo, parmi les grands chefs militaires de Meiji.
Katsu KaishūSaigō TakamoriŌkubo ToshimichiYamagata AritomoŌyama IwaoSaigō TsugumichiTōgō HeihachirōAkiyama Saneyuki
Saionji KinmochiTerauchi MasatakeTakahashi KorekiyoInukai TsuyoshiHara TakashiOzaki YukioKatō TakaakiKatō Tomosaburō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.