Il naquit dans la ville-château de Kagoshima, second fils de Kawasaki Shuemon, samouraï de rang inférieur. Son nom d'enfance était Ryohachi. Les Kawasaki appartenaient au rang le plus bas et vivaient modestement ; nul n'imaginait qu'il dirigerait un jour les finances du domaine.
Il fut adopté par Zusho Seietsu, préposé au thé du domaine, et prit le nom de Tomoji. Les Zusho, eux aussi de rang modeste, sans terre ni demeure, occupaient héréditairement un poste dans l'administration. Son père adoptif mourut l'année suivante, et il dut tenir la maison très jeune.
Il succéda à son père adoptif comme préposé au thé et prit le nom de Zusho Seietsu. On dit qu'il était connu en ville pour sa force au sumo et qu'il étudiait tard dans la nuit. Il aurait aussi interrogé avec ardeur charpentiers et marchands sur leur métier.
Affecté à Edo, il devint préposé au thé de l'ancien seigneur Shimazu Shigehide, beau-père du shogun Tokugawa Ienari, que visitaient de nombreux daimyos. Recevant de lui le nom de Shoetsu, il étudia la cérémonie du thé et l'ikebana et élargit son horizon.
Il quitta le service du thé pour la charge de konando, laissa pousser ses cheveux et prit le nom de Shozaemon, mutation rare pour un préposé au thé. Devenu chef des konando, il prit pied dans les hautes fonctions du domaine. Vers cette époque, il se remaria.
Les critiques contre ce proche trop en vue se multipliant, Shigehide le muta au poste d'envoyé. On raconte que Zusho, déçu, ouvrit un plan remis par Shigehide et y trouva, de sa main : Ne perds pas courage, persévère.
Il devint magistrat de la ville de Kagoshima. Dans une ville dominée par les samouraïs, le poste n'était pas essentiel, mais les citadins qu'il connut alors devinrent ses conseillers lors de la réforme financière : ces rencontres soutinrent son œuvre future.
Les dettes de Satsuma atteignaient environ cinq millions de ryo et les vassaux n'étaient plus payés. Chargé par Shigehide de la réforme, Zusho aurait d'abord refusé, jugeant l'échec certain, puis accepté sous sa pression. Dès lors, il renonça à tous ses loisirs pour se consacrer au travail.
À mesure que la réforme portait ses fruits, ses revenus furent sans cesse augmentés ; cette année, il obtint le rang d'ancien et dut porter ce titre au-dehors. Chaque année, il allait de Kagoshima à Edo par Nagasaki, Osaka et Kyoto, dirigeant tout lui-même, et ne voyait sa famille que deux ou trois mois par an.
Il aurait contraint les marchands d'Osaka et d'ailleurs à accepter le remboursement des cinq millions de ryo sur 250 ans sans intérêts. Cette méthode brutale frôlait le défaut de paiement, mais il dédommagea les marchands par des avantages sur des marchandises de contrebande. Les remboursements durèrent jusqu'au début de Meiji.
Grâce au monopole du sucre brun des îles Amami, à la contrebande avec la Chine des Qing via les Ryukyu et au développement des produits locaux, il redressa les finances jusqu'à constituer deux millions de ryo de réserves. Mais les habitants d'Amami, contraints de vendre leur sucre à bas prix, vécurent durement.
Dans la querelle de succession dite affaire Oyura, Zusho soutint le seigneur Narioki et Hisamitsu. Nariakira, fils de Narioki, s'allia au grand conseiller Abe Masahiro et lui transmit des informations sur la contrebande de Satsuma ; à Edo, Zusho fut interrogé par Abe à ce sujet.
Au douzième mois de Kaei 1, en janvier 1849, il mourut subitement à la résidence d'Edo ; certains disent qu'il mit fin à ses jours pour que la responsabilité n'atteigne pas le seigneur. Sa famille perdit ensuite ses revenus. Longtemps décrié, il est réévalué comme celui dont le redressement financier fonda la puissance de Satsuma à la fin d'Edo.
Kyokutei BakinTakadaya KaheiSatō IssaiHirata AtsutaneMamiya RinzōRai San'yōHirose TansoAizawa Seishisai
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.