Il naquit à Mameda, à Hita (province de Bungo, aujourd'hui Oita), fils aîné de la maison marchande Hakataya. Son nom d'enfance était Toranosuke. Hita, domaine direct du shogunat, était une ville marchande prospère. Élevé d'abord par un oncle et une tante, il revint chez lui apprendre la lecture et la calligraphie.
Brillant dès l'enfance, il devint l'élève de Matsushita Chikuin, ronin de Kurume, qui lui enseigna la poésie et la prose chinoises. Auparavant déjà, il avait étudié le Livre des Odes avec un moine et suivi des leçons sur les classiques chinois. Quelques années plus tard, Chikuin entra au service du domaine de Saiki et ils se séparèrent.
Il fut admis à l'école Kamei de Fukuoka, dans le Chikuzen, où il étudia auprès des lettrés confucéens Kamei Nanmei et son fils Shoyo. Il travailla avec ardeur, rivalisant avec des condisciples venus de tout Kyushu, et apprit plus tard la médecine des yeux auprès d'un ancien camarade.
Atteint d'une grave maladie, il quitta l'école Kamei et rentra à Hita. Le mal traîna, sa vie fut même en danger, mais il fut sauvé par les soins de Kurashige Minato, médecin du Higo. Sa sœur Akiko le soigna avec dévouement. De santé fragile, il laissa le commerce familial à son frère Kyubei.
Trop malade pour reprendre le commerce, Tanso songea à devenir médecin, mais sa résolution faiblit. On raconte que Kurashige Minato, qui lui avait sauvé la vie, le persuada que l'enseignement était sa vraie voie, et il décida de vivre en lettré et éducateur.
Il commença à enseigner dans une salle prêtée par le temple Chofukuji de Mameda, puis ouvrit dans une maison louée une école nommée Seishosha. Souffrant des yeux et prié de les ménager, il lisait les textes classiques eux-mêmes plutôt que les commentaires, forgeant ses propres idées.
Les élèves se multipliant, il bâtit une nouvelle école nommée Keirinso. Vers cette époque, il composa les poèmes de Keirinso, célèbres pour le vers Kyudo : Ne dites pas que la vie loin de chez soi est dure, vous avez des amis. On le récite encore pour encourager les jeunes qui étudient loin des leurs.
Il transféra l'école au village de Horita, la nomma Kangien et vécut avec ses élèves. Kangi signifie tous sont les bienvenus. Sans tenir compte de l'âge, des études ou du rang à l'entrée, il appliqua le gettanhyo, système au mérite classant les élèves chaque mois selon leurs résultats.
Il rencontra plusieurs fois le poète et historien Rai San'yo, de passage à Hita. Ces échanges firent connaître Tanso, et des jeunes vinrent à Kangien de tout le Japon, pas seulement de Kyushu. Le savant des études hollandaises Takano Choei et Omura Masujiro y auraient aussi étudié plus tard.
En partie à cause de sa santé, il confia Kangien à son plus jeune frère, Hirose Kyokuso. Il se consacra à l'écriture et exposa sa pensée du keiten, respect du Ciel : qui fait le bien est récompensé par le Ciel. Il reprit plus tard l'enseignement et forma encore de nombreux disciples.
En reconnaissance de son œuvre éducative, le shogunat l'autorisa, lui et ses descendants, à porter un nom de famille et le sabre. Qu'un fils de marchand reçoive un traitement proche de celui des samouraïs montre le prestige de Kangien. Domaines et intendance le consultaient aussi.
Il atteignit enfin dix mille bonnes actions dans son Manzenbo, tenu depuis des années : un cercle blanc pour chaque bonne action, un noir pour chaque faute comme trop manger, jusqu'à un solde de dix mille. Il poursuivit ensuite vers un second total de dix mille.
Après avoir confié l'école à son fils adoptif Hirose Seison l'année précédente, il rédigea l'épitaphe de sa propre tombe et mourut à Hita au onzième mois. Kangien subsista jusqu'à l'ère Meiji et accueillit plus de 4 000 élèves, l'une des plus grandes académies privées du Japon.
Takano ChōeiŌmura MasujirōRai San'yō
Hirata AtsutaneZusho HirosatoMamiya RinzōRai San'yōAizawa SeishisaiNinomiya SontokuŌshio HeihachirōWatanabe Kazan
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.