江戸の安中藩の屋敷で、武士の子として生まれた。
西洋の学問を学びたいと願い、箱館からひそかに国外へ出て、アメリカに向かった。
ボストンに着き、船主のハーディー夫妻の助けで学校に通った。
アマースト大学を卒業した。日本人として初めて学位を得た人といわれる。
岩倉使節団の通訳として協力した。
神学校を卒業して宣教師となり、日本に帰った。
京都に同志社英学校（のちの同志社大学）をつくった。
山本八重と結婚した。
同志社を大学にするため、全国に協力をよびかけた。
募金のために各地を回る途中で病にたおれ、神奈川の大磯で亡くなった。
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。