紀伊の和歌山藩の武士の家に生まれた。
父が藩で地位を失い、苦しい少年時代を送った。
勝海舟の神戸の海軍の学校で学び、坂本龍馬と知り合った。のちに海援隊に加わった。
明治新政府に入り、外国との仕事などにあたった。
西南戦争のときに政府をたおす計画にかかわったとして捕らえられ、数年間、牢に入れられた。
許されたあと、ヨーロッパに渡って政治や法律を学んだ。
アメリカ駐在の公使となり、メキシコと日本初の対等な条約を結んだ。
伊藤博文内閣の外務大臣となった。
イギリスと条約を結び、外国人を日本で裁けない領事裁判権をなくすことに成功した。
日清戦争のあと、伊藤博文とともに下関条約を結んだ。しかしロシアなどの三国干渉で、遼東半島を返すことになった。
結核のため亡くなった。
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。