生于长州藩士之家萩。幼名寿三郎。维新后进入陆军，作为连结山县有朋系谱的军人政治家成长。
作为陆军军官留学德国，学习近代军制。回国后参与陆军近代化与军政，成为山县阀有力者。
历任陆军次官等，掌握军政实务。也参与甲午战争前后的军备扩张，巩固了政军两方面的地位。
就任台湾总督，也参与殖民地统治实务。军人与行政官双重经验影响了后来首相时期的政策。
出任内阁总理大臣，组织第一次桂内阁。缔结日英同盟，应对与俄国对立加深的国际环境。
作为首相指导日俄战争。一边苦于战费与国内舆论管理，一边推进走向讲和的外交。作为战争领导者的评价在这一时期确立。
支撑小村寿太郎等人的讲和谈判，以朴茨茅斯条约结束战争。未能获得赔偿金，国内不满喷发，发生日比谷纵火事件。
再次出任首相，推进韩国合并（1910）等大陆政策。作为藩阀政治中心，与政党的对立也加深。
组织第三次内阁，但面对护宪运动而总辞职。在这一称为大正政变的混乱中，作为藩阀政治家的桂的时代受到沉重打击。
在东京去世，享年六十六。作为累计在职日数很长的首相，成为象征日俄战争与韩国合并时代的人物。
新岛八重中江兆民森有礼东乡平八郎贝尔茨乃木希典高木兼宽小泉八云
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