生于纪伊和歌山藩的武士之家。
父亲在藩中失去地位，他度过了艰苦的少年时代。
在胜海舟的神户海军学校学习，结识坂本龙马。后来加入海援队。
进入明治新政府，负责外交等工作。
被指控在西南战争时参与推翻政府的计划而被捕，坐了数年牢。
获释后前往欧洲学习政治和法律。
担任驻美公使，与墨西哥缔结了日本第一个平等条约。
担任伊藤博文内阁的外务大臣。
与英国签订条约，成功废除了使日本无法审判外国人的领事裁判权。
甲午战争后与伊藤博文一起签订马关条约。但由于俄国等的三国干涉，日本被迫归还辽东半岛。
因结核病去世。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。