他作为泥瓦匠的长子出生于江户筑地，取名滨吉。父亲破产失踪后，两个姐姐被送去帮佣，母亲带着滨吉改嫁汉方医星泰顺。他由此改姓星。他的少年时代是在贫困中度过的。
他在横滨拜医生为师，借此关系开始在幕府的英语学校学习。后来他进入前岛密的私塾，经其介绍进入幕府洋学机构开成所担任英语助教。然而戊辰战争爆发后他失去职位，靠翻译英文报纸挣取日常生活费。
他在各地担任英语教师期间受到陆奥宗光赏识，陆奥出任神奈川县知事后，把他请到横滨的英语学校任教。陆奥成为星一生的恩人。后来德富苏峰写道，像老虎一样的星，在陆奥面前几乎像只猫。
在陆奥的提拔下他进入大藏省，年纪轻轻便被擢升为横滨海关长。然而他因英国女王称谓的译法与英国公使发生争执而离职。不久政府命他留学英国，他从横滨乘船前往伦敦。
他在伦敦的律师学院中殿学院学习，作为较早的日本人获得出庭律师资格。据说他反复研读倡导功利主义的边沁的著作。也有传说他与出身优越的同学马场辰猪争论后扭打起来。
回国后，他成为司法省所属的第一号代言人，也就是后来的律师。他的第一件大案是在高岛煤矿事件中为后藤象二郎辩护，一举成名，并积累了财产。法律知识和英语能力，推动他走向政治世界。
他加入板垣退助等人的自由党，参与经营党报。在其他领导人动摇之际，他始终竭力维护和重建党组织。他与政府对立，有时被关进牢狱，例如曾因演说被指侮辱官吏而在新潟被捕。
他与中江兆民等人一起，呼吁舍小异求大同，推进大同团结运动。他还参加了要求政府改革外交和税制的建白运动，因此被逐出东京，又因违反出版条例而入狱。
他游历加拿大、美国、英国和德国，宣传日本民权运动的意义，却完全无人理睬。他痛感日本不在西方人的视野之中，回国时已改变想法，认为为增强国力，增税和扩充军备也是必要的。
他在第二次大选中从栃木当选，被选为众议院议长。次年他因被指涉及交易所疑案而被开除议员资格，但他多次无视要求他辞去议长的决议，继续出席议会，因此闻名。他是一位既强硬又顽强的政治家。
甲午战争后，他担任朝鲜政府的法律顾问，随后出任驻美公使。两年后大隈重信和板垣退助组成政党内阁，他急忙回国，主导党的分裂，试图开创新的政治潮流。他争取权力的行动十分激烈。
他与伊藤博文一起创立立宪政友会，在第四次伊藤内阁中出任负责通信的递信大臣，首次成为大臣。人们认为他奠定了日本政党政治的原型，即由政党吸纳并实现港口、铁路等地方要求以扩大支持。但他不久因疑案而辞职。
他在东京市政府遭到憎恨他的人袭击，以五十一岁失去了生命。他曾被激烈批评用金钱推动政治，但接任大臣的原敬评价他在金钱上很干净。据说他去世后留下的只有债务。
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贝尔茨乃木希典高木兼宽小泉八云荻野吟子伊泽修二高村光云儿玉源太郎
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