生于东京官僚之家。本名壮吉。自幼亲近歌舞伎与曲艺场，亲身了解江户以来的下町文化。
在广津柳浪门下学习小说，撰写阴暗题材作品。与父亲也有对立，文学之路并不平坦。
也因父亲意向前往美国，后移居法国。体验西洋都市生活，获得《美国物语》《法国物语》的素材。
回国后发表《美国物语》，以异国风情与抒情受到关注。接着推出《法国物语》，巩固了新进作家地位。
出任庆应义塾大学教授，编辑杂志《三田文学》。一边培养后进一边继续创作。
离开大学，此后作为市井作家生活。对官僚化的文学界与权力反感强烈，贯彻独自孤高的姿态。
热爱花街与古老街巷，记录因近代化而消失之物。对文明开化的讽刺与对失去之美的哀悼交织。
发表以玉之井私娼街为舞台的《濹东绮谭》。以平静笔致描绘走向消亡的下町情趣，成为代表作之一。
在空袭中失去藏书与住所仍继续写日记。战后仍与权力和大众社会保持距离，作为顽固文人贯通始终。
在东京市川市附近去世，享年七十九。江户情趣与反骨文学影响了后来许多作家。
柳田国男上村松园吉野作造有岛武郎河上肇野口雨情铃木三重吉斋藤茂吉
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。