他出生于山口县岩国一个原岩国藩士的家庭。据说他深受祖母溺爱，长成了任性的孩子。母亲在怀他时就离开了家，他在复杂的家庭中长大。他后来写的《自叙传》也坦率地记述了这些童年往事。
他从山口的高等学校毕业后，进入东京帝国大学政治科。在东京，他看到了在家乡从未见过的巨大贫富差距，受到强烈冲击。他还深受基督教思想家内村鉴三的影响，开始深深思考人应当如何生活。
他参加了田中正造等人控诉足尾铜山矿毒危害的演讲会，深受感动，当场把身上的外套、羽织乃至围巾都捐了出去。报纸称他为“特别有心的大学生”。这件事充分表现了他无法对他人的痛苦视而不见的正直性格。
他从东京帝国大学毕业，同年与秀结婚。他开始向经济学杂志投稿，立志以经济学为人们的幸福作贡献。第二年他成为大学讲师，同时在其他学校兼任讲师，还为报纸撰写经济文章。
经过苦恼，他辞去所有教职，进入宣扬无我之爱的伊藤证信的“无我苑”过集体生活。但仅两个月左右他就退出，进入报社工作。这件事反映出他为追求理想而果断行动、若不能信服又会回头的独特生活方式。
他应经济学家田岛锦治之邀成为京都帝国大学讲师，此后专心致力于研究。几年后，他写成了总结此前研究的论文集《经济学研究》。京都的研究生活成为他日后成为日本代表性经济学家的起点。
他赴欧洲留学两年。留学期间他获得法学博士学位，回国后成为京都帝国大学教授。在欧洲各国看到的社会状况，使他重新思考即使是富裕国家也有许多穷人的问题。
他在报纸上连载《贫乏物语》，第二年结集成书。这本从经济学角度论述贫困的书，在大正民主主义的潮流中十分畅销。书中主张要消除贫困，富人就应停止奢侈，但被视为他终生对手的经济学家福田德三等人严厉批评其不切实际。
他创办了个人编辑的杂志《社会问题研究》，持续出版了十多年。第二年他成为京都帝国大学经济学部长。大约从这时起，他深深倾向于马克思主义经济学并不断深入研究。据说他的讲课对学生产生了很大影响。
经济学家栉田民藏严厉批评河上对马克思主义的理解是错误的。河上承认批评切中要害，反而发奋图强，从根本上重新学习马克思主义。他推进《资本论》等书的翻译，并在杂志上发表了自己修正观点的过程。
他被大学逼迫辞职，离开了京都帝国大学。理由包括他为广告小册子写的短文、选举演讲，以及学生研究会中有人惹出问题等。经济学部的学生召开了反对集会，但未能改变局面。
离开大学后，他一边埋头翻译《资本论》，一边开始秘密向共产党捐款，这一年他本人加入日本共产党。他隐藏行踪参加地下活动，协助编辑机关报，翻译阐述党的方针的文件。这是为理想抛弃一切的决定。
他在藏身的东京住所被警察逮捕，以违反治安维持法罪被判处五年徒刑，关进监狱。在狱中他发表声明，承认自己在共产党活动中的失败，引起社会巨大震动。他还在狱中亲近汉诗，亲自作诗，并品味中国诗人陆游的诗作。
他获减刑出狱。当天，他在让家人代笔的手记中宣布结束自己作为马克思主义学者的生涯。此后他继续撰写记述自己一生的自叙传等，后来迁居京都。他研究汉诗的成果也汇编成品味陆游诗作的书。
战争结束后，他本打算重新投入活动，但年老体衰、营养不良又并发肺炎，在京都的家中去世。第二年出版的《自叙传》被广泛阅读。他既是优秀的文章家，也以汉诗作者闻名，其人生道路至今仍引起许多人的关注。
上村松园吉野作造有岛武郎永井荷风野口雨情铃木三重吉斋藤茂吉志贺直哉
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。