生于近江小川村（滋贺县高岛市）的农家。
成为武士祖父的养子，迁往伯耆米子，后来又迁往伊予大洲（爱媛县）。
祖父去世，他作为大洲藩武士继承家业。
约在此时自学儒学书籍，深入学习朱子学。
为了孝敬在故乡独自生活的母亲，他向藩提出请求未获许可，便脱藩回到小川村。
他一边在村里卖酒维持生计，一边开办私塾教村民和年轻人学问。因家中庭院的紫藤树而被称为"藤树先生"。
以问答形式写下阐述人生之道的《翁问答》，把孝敬父母的"孝"作为人道的根本。
读王阳明的著作，开始学习重视内心良知的阳明学。他被视为日本阳明学之祖。
40岁去世。他的人品和教诲深受村民爱戴，被称为"近江圣人"。弟子中有熊泽蕃山。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。