生于伊势国度会郡东宫村（今三重县南伊势町）的贫苦农家。据传名义通，通称七兵卫等，后来号瑞贤。村里没有什么像样的工作，少年很早就不得不寻找自立谋生的道路。
少年时代他来到江户，做过拉货车等工作。据传他把盂兰盆节时放入河中的黄瓜和茄子收集起来腌成咸菜，卖给工地上的人们，攒下了本钱。这种靠小小的巧思扩大生意的才干，成为他日后成功的基础。
在烧毁江户大半个城市的明历大火时，据传瑞贤立即赶往木曾（长野县）收购山中的木材。为了重建被烧毁的城市，木材价格大涨，瑞贤获得巨额利润，作为木材商而闻名。
从这一时期起，他开始承包幕府和大名的土木建筑工程，成为江户屈指可数的商人。通过这些工程他结识了幕府官员，积累了有关运输道路和河川工程的知识与经验，实力逐渐得到认可。
幕府命他研究把陆奥（福岛县）幕府领地的年贡米运往江户的方法。当时用船运米耗时很长，途中常有大米损失。瑞贤亲自调查船只航道和港口，规划出安全快速的航线。
他整顿了从阿武隈川河口沿太平洋南下、绕过房总半岛、经伊豆下田等港进入江户的东回航路。他在沿途确定了停靠港，还制定了船只看护和手续的规则，使大米能够安全快速地运抵。
接着，为了运送出羽（山形县）幕府领地的大米，他整顿了从酒田沿日本海南下、经下关穿过濑户内海到大坂、再绕过纪伊半岛进入江户的西回航路。这条航路后来成为北前船的通道，大大改变了全国的物流。
他奉幕府之命负责大坂淀川的治水工程，为使水流通畅，开凿九条岛开通了新的河道（后来的安治川）。这减少了大坂的水灾，也方便了船只进出。工程历时数年，支撑了大坂城市的发展。
他多年的功绩得到认可，从町人身份被提拔为幕府的旗本。一个生于农家、两手空空来到江户的少年，凭借自己的才干和努力成为幕府的家臣，这在当时也是极为罕见的。
他在江户去世。瑞贤开辟的东回、西回航路成为江户时代日本物流的大动脉，支撑了大米和货物在全国流通的经济发展。新井白石在《奥羽海运记》等著作中记录了瑞贤开辟航路和治水的事业，把他的功绩传给了后世。
德川家光中江藤树保科正之野中兼山熊泽蕃山天草四郎三井高利山鹿素行
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