作为出身纪州藩、后来成为幕臣的田沼意行之子生于江户。
成为后来第9代将军家重的小姓，近侍左右。
成为1万石的大名，还参与了美浓郡上一揆的审判。
成为第10代将军家治的侧用人，获准在远江相良拥有城池。
成为老中，站到幕府政治的中心。他试图利用商人的力量增加幕府收入。
承认商人同业组合（株仲间），让其缴纳税金。还铸造新银币，力图使货币流通顺畅。
开始在下总印旛沼进行干拓工程，开垦新田。在长崎贸易中增加海产品出口，以获取金银。
浅间山喷发和天气异常引发天明饥荒，一揆和捣毁事件蔓延。对贿赂横行的批评也日益强烈。
担任若年寄的儿子意知在江户城内被旗本砍伤身亡，田沼的势力开始衰落。
考虑与俄国通商，向虾夷地派遣了调查队。
将军家治去世后，他被罢免老中之职，领地也被大幅削减。
在江户去世。他长期被批评为贿赂政治，但如今被重新评价为重视商业的先进政治家。
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内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。