生于大坂曾根崎。据说母亲是大和出身的女子，父亲是谁则不清楚（说法不一）。他年幼时被大坂经营纸和油的商家岛屋的上田茂助收为养子。
幼年时他患上严重的天花，生命垂危。据说养父到加岛稻荷神社祈祷后，他才捡回一条命。病后他的手指落下残疾，但秋成终生敬奉这座神社。
约在此时，年轻的秋成一边过着游乐的日子，一边享受俳谐，以「渔焉」为号作句。在接触町人文化的过程中，他对语言和故事的兴趣日益加深。
他与出身京都农家的女子阿玉结婚。次年养父去世，他继承了家业岛屋，但据说他并不擅长做生意。
他出版了浮世草子《诸道听耳世间猿》，次年又出版《世间妾形气》，以诙谐的笔调描写世人的性格与生活。约在此时，他拜贺茂真渊的弟子加藤宇万伎为师，开始学习国学。
他以中国的志怪故事和日本古典为素材，写成九篇怪异故事《雨月物语》，并写下序文。作品以优美的文笔描写人心的执念与悲哀（八年后出版）。
一场火灾烧毁了他的房屋和全部家产。他借此放弃经商，选择学医当医生。据说他曾师从读本的先驱、医生兼作家都贺庭钟。
他在大坂开业行医，同年《雨月物语》出版。这部作品成为名为读本的新型读物的代表作，对后来的曲亭马琴等人影响很大。
约在此时，他与本居宣长围绕古代读音以及太阳神（日神）传说的解释展开激烈论争。宣长对古典深信不疑，秋成则主张应冷静地把日本放在世界之中来看待。这场论争由宣长整理为《呵刈葭》。
他放弃行医，移居大坂郊外，专心研究国学和和歌。他喜爱煎茶，还留下了关于煎茶的著作。
他移居京都。1797年妻子去世，自己的视力也衰退，晚年孤独而艰辛，但他始终没有停止写作。
他写下了寄托晚年心境的短篇集《春雨物语》，以及自由抒写己见的随笔《胆大小心录》。两部作品都审视历史与人生，意味深长。
在京都去世。《雨月物语》被视为江户时代怪异小说的最高杰作，至今仍被改编成戏剧、电影、漫画等，代代相传。
平贺源内本居宣长杉田玄白圆山应举林子平伊能忠敬塙保己一司马江汉
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。