Né à Sonezaki, à Osaka. Sa mère serait originaire du Yamato, mais son père est inconnu (les versions divergent). Tout petit, il fut adopté par Ueda Mosuke, de la maison Shimaya, marchands de papier et d'huile d'Osaka.
Tout jeune, il contracta une forte variole et faillit mourir. On raconte qu'il fut sauvé après que son père adoptif eut prié au sanctuaire Kashima Inari. La maladie lui laissa les doigts infirmes, mais Akinari vénéra ce sanctuaire toute sa vie.
Vers cette époque, le jeune Akinari menait une vie de plaisirs tout en goûtant le haikai, qu'il composait sous le nom de Gyoen. Immergé dans la culture citadine, il s'intéressa de plus en plus aux mots et aux récits.
Il épousa Tama, issue d'une famille paysanne des environs de Kyoto. L'année suivante, son père adoptif mourut et il reprit la maison Shimaya, mais il n'était guère doué pour le commerce, dit-on.
Il publia l'ukiyo-zōshi Shodō kikimimi sekenzaru, puis l'année suivante le Seken tekake katagi, portraits comiques des caractères et de la vie des gens. Vers cette époque, il devint l'élève de Katō Umaki, disciple de Kamo no Mabuchi, et commença le kokugaku.
Il acheva les Contes de pluie et de lune, neuf récits étranges inspirés de contes chinois et de classiques japonais, et en écrivit la préface. D'une prose superbe, l'œuvre peint les obsessions et les chagrins du cœur humain (elle parut huit ans plus tard).
Un incendie détruisit sa maison et tous ses biens. Il abandonna alors le commerce pour étudier la médecine et devenir médecin. Il aurait appris auprès de Tsuga Teishō, médecin et écrivain, pionnier du yomihon.
Il ouvrit un cabinet de médecin à Osaka, et la même année parurent les Contes de pluie et de lune. L'œuvre devint un chef-d'œuvre du nouveau genre appelé yomihon et influença fortement des auteurs comme Kyokutei Bakin.
Vers cette époque, il eut un vif débat avec Motoori Norinaga sur la prononciation ancienne et la lecture de la légende de la déesse du soleil. Face à la foi littérale de Norinaga dans les classiques, Akinari soutenait qu'il fallait voir le Japon avec lucidité, comme un pays parmi d'autres. Norinaga réunit ces échanges dans le Kakaika.
Il abandonna la médecine, s'installa dans la banlieue d'Osaka et se consacra au kokugaku et au waka. Amateur de thé sencha, il laissa aussi un livre à son sujet.
Il s'installa à Kyoto. En 1797, il perdit sa femme et sa vue déclina ; ses dernières années furent solitaires et pénibles, mais il ne cessa jamais d'écrire.
Il écrivit les Contes de la pluie de printemps, recueil empreint des pensées de sa vieillesse, et le Tandai shōshinroku, essai où il exprimait librement ses idées. Deux œuvres profondes qui scrutent l'histoire et la manière de vivre.
Il mourut à Kyoto. Les Contes de pluie et de lune passent pour le chef-d'œuvre du fantastique de l'époque d'Edo ; on les lit encore et on les adapte au théâtre, au cinéma et en manga.
Kamo no MabuchiKyokutei BakinMotoori Norinaga
Hiraga GennaiMotoori NorinagaSugita GenpakuMaruyama ŌkyoHayashi ShiheiInō TadatakaHanawa HokiichiShiba Kokan
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.