Né à Kyoto, il fut dès l'enfance un lecteur passionné.
Il étudia au Kennin-ji de Kyoto mais refusa de devenir moine.
Autodidacte du néo-confucianisme, il fit à Kyoto des leçons publiques sur les Entretiens, critiqué par une vieille famille de lettrés pour enseigner sans autorisation.
Il devint l'élève du néo-confucianiste Fujiwara Seika, dont la recommandation lui ouvrit la voie.
Il entra au service de Tokugawa Ieyasu comme rédacteur et conseiller savant du shogunat, servant ensuite quatre shoguns.
Le troisième shogun Iemitsu lui donna un terrain à Shinobugaoka, à Ueno, où il bâtit une école et une bibliothèque : l'origine de la future académie Shōheizaka du shogunat.
Il participa à la rédaction des lois du shogunat, comme la révision des Lois des maisons militaires. Le néo-confucianisme, attaché à l'ordre hiérarchique, fut très favorisé par le shogunat.
Sur ordre du shogunat, il entreprit une histoire du Japon, achevée plus tard par son fils Gahō sous le titre Honchō tsugan.
Sa précieuse bibliothèque brûla dans le grand incendie de Meireki, et il mourut quelques jours plus tard.
Yagyū MunenoriTokugawa HidetadaKasuga no TsuboneKobori EnshūMiyamoto MusashiIngenMatsudaira NobutsunaSenhime
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.