Il naquit en Musashi, fils d'Okochi Hisatsuna, intendant des Tokugawa. Son père était un fonctionnaire au service d'Ieyasu, de rang modeste. Nobutsuna aurait été un enfant vif qui pensa très tôt à son avenir.
Il fut adopté par son oncle Matsudaira Masatsuna et prit le nom de Matsudaira. On raconte que le jeune Nobutsuna le demanda lui-même, voulant un nom proche de la maison shogunale. Masatsuna était un proche d'Ieyasu, et cette adoption ouvrit à Nobutsuna le service du shogun.
Il devint page de Takechiyo, futur Iemitsu, fils de Tokugawa Hidetada né cette année-là. Il entra en service à 8 ans seulement. Dès lors, Nobutsuna veilla sur la croissance d'Iemitsu, gagna sa profonde confiance et le servit toute sa vie.
Quand Iemitsu devint 3e shogun, Nobutsuna fut largement employé comme proche conseiller. Fort de la confiance du seigneur qu'il servait depuis l'enfance, il reçut des augmentations répétées et devint daimyo. Il fut connu pour sa rapidité et la justesse de son jugement.
Il fut nommé roju, conseiller principal, et seigneur du domaine d'Oshi en Musashi. Au cœur du gouvernement shogunal, son esprit vif lui valut le surnom d'Izu le Sage, d'après son titre d'Izu no kami. Il contribua fortement à bâtir le système du shogunat sous Iemitsu.
Lors du grand soulèvement de Shimabara et d'Amakusa à Kyushu, le premier commandant Itakura Shigemasa ayant péri, Nobutsuna le remplaça. Il encercla le château de Hara avec une grande armée et le prit en attendant l'épuisement des vivres. Ainsi prit fin la révolte.
Pour ses services à Shimabara, il devint seigneur de Kawagoe en Musashi. Il posa les bases de l'essor de Kawagoe en aménageant la ville, en défrichant de nouvelles rizières et en ouvrant la navigation sur la Shingashi. Cette année-là, le shogunat interdit les navires portugais, achevant le système du sakoku.
Iemitsu mourut et Ietsuna, neuf ans, devint 4e shogun. Peu après éclata l'incident de Keian, complot de Yui Shosetsu et d'autres pour renverser le shogunat, mais il fut éventé et Nobutsuna et d'autres agirent vite. Des mesures pour réduire les ronin suivirent.
Pour remédier au manque d'eau d'Edo, on lança l'aqueduc de Tamagawa amenant l'eau de la Tama, sous la direction de Nobutsuna. Achevé l'année suivante, il apporta l'eau potable à Edo. Il fit aussi creuser le canal de Nobidome sur ses terres de Musashino pour de nouvelles rizières.
Le grand incendie de Meireki brûla la majeure partie d'Edo, y compris le donjon du château. Nobutsuna dirigea les secours et la reconstruction, élargissant les rues et créant des coupe-feu pour une ville moins inflammable. Le donjon ne fut jamais rebâti.
Nobutsuna, qui avait soutenu le shogunat sous Iemitsu et Ietsuna, mourut de maladie. De l'écrasement de la révolte de Shimabara à la reconstruction d'Edo, il participa à une grande partie de l'œuvre qui affermit le shogunat, et sa sagesse resta longtemps célèbre.
Tokugawa HidetadaSakai Tadakiyo
Kobori EnshūHayashi RazanMiyamoto MusashiIngenSenhimeTokugawa IemitsuNakae TōjuHoshina Masayuki
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.