生于京都，自幼就是个嗜书如命的人。
在京都建仁寺学习，但拒绝出家为僧。
自学朱子学，在京都为人们讲授《论语》。被旧学者世家指责为未经许可的讲学。
拜朱子学者藤原惺窝为师，由于惺窝的推荐，他开辟了道路。
侍奉德川家康，负责幕府文书起草和学问顾问。此后侍奉了四代将军。
第3代将军家光赐给他上野忍冈的土地，他在此修建私塾和书库。这成为后来幕府学校昌平坂学问所的前身。
参与修订《武家诸法度》等幕府法令的制定。重视上下身份秩序的朱子学受到幕府重用。
奉幕府之命开始编纂日本史书，后来由儿子鹅峰继承完成，名为《本朝通鉴》。
珍贵的书库在明历大火中被烧毁，仅仅数日后他便去世了。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。