Il naquit au village de Shinno, dans le département de Nagano, l'actuelle Nakano. Sa famille, ancienne, avait donné des chefs de village, mais la mort subite de son père rendit la vie difficile. Sa mère l'éleva seule en élevant des vers à soie. Malgré la pauvreté, c'était un garçon qui adorait chanter.
Après un cours à l'école normale de Nagano, il devint instituteur suppléant. Passionné de chant scolaire, il était affectueusement surnommé le maître des chants par les enfants. Son amour de la musique grandissait chaque jour, et il se mit à rêver d'étudier sérieusement la musique.
Il quitta son poste au pays et partit pour Tokyo. Grâce au frère cadet de Shimamura Hōgetsu, homme de lettres et dirigeant de théâtre, il vécut chez celui-ci, étudiant tout en le servant. Cette rencontre allait plus tard ouvrir sa voie de compositeur.
Son vœu exaucé, il entra en classe préparatoire de l'école de musique de Tokyo. L'année suivante, il passa en section piano du cursus principal et étudia sérieusement la musique occidentale. Étudier tout en servant était dur, mais les bases acquises là lui permirent de créer bien des chefs-d'œuvre.
Diplômé du cursus principal de l'école de musique de Tokyo, il devint professeur de musique à l'école primaire Senzoku d'Asakusa, à Tokyo. Tout en enseignant le chant aux enfants, il continua de composer. Chanter avec les élèves l'aida sans doute plus tard à écrire des comptines proches du cœur des enfants.
Il rejoignit la troupe Geijutsuza fondée par Shimamura Hōgetsu avec Matsui Sumako, et composa la Chanson de Katioucha, chantée dans leur mise en scène de Résurrection de Tolstoï. Interprétée par Matsui Sumako, elle connut un succès national, et Shinpei devint célèbre du jour au lendemain. On y voit l'un des débuts de la chanson populaire japonaise.
Pour la mise en scène de À la veille de Tourgueniev par le Geijutsuza, il composa la Chanson de la gondole, qui chante « la vie est brève, aimez, jeunes filles ». Elle aussi eut un immense succès. Reprise plus tard au cinéma, elle devint un classique chanté de génération en génération. Ses mélodies touchaient les cœurs.
Sur des paroles de Kitahara Hakushū, il écrivit notamment la Chanson du vagabond pour une adaptation scénique d'une œuvre de Tolstoï. Parmi les chansons de cette époque, l'une vit son disque interdit à cause de ses paroles. Avec les spectacles du Geijutsuza, ses chansons furent fredonnées partout à l'ère Taishō.
Shimamura Hōgetsu était mort l'année précédente et le Geijutsuza fut dissous. Privé de son bienfaiteur, Shinpei commença à publier des comptines dans la revue pour enfants Kin no Fune. Les comptines étant encore peu connues et lui-même instituteur, il les aurait publiées sous un autre nom par discrétion. C'était le temps de chercher une nouvelle voie.
Associé au poète Noguchi Ujō, il publia de nombreuses comptines dans Kin no Fune. Des comptines encore chantées, comme Bulles de savon, la Danse des tanuki du Shōjō-ji ou Teru Teru Bōzu, virent le jour l'une après l'autre. Il se consacra aussi à la nouvelle chanson folklorique célébrant les régions, sur des paroles d'Ujō, de Saijō Yaso et de Kitahara Hakushū, et en écrivit plus de cent quarante.
Il quitta son poste à l'école primaire Senzoku, où il avait longtemps enseigné, pour se consacrer à la composition. Comptines, nouvelles chansons folkloriques, chansons populaires : il enchaîna les œuvres dans tous les genres. Son style mélodique lumineux et familier, dit « style Shinpei », fut aimé de beaucoup.
Il devint compositeur exclusif de Victor Japon. Grâce au ténor d'opéra de renommée mondiale Fujiwara Yoshie et à Satō Chiyako, il produisit de nombreux succès comme le Port de Habu ou le Port des navires en partance. À l'ère nouvelle du disque et de la radio, ses chansons atteignirent un public toujours plus large.
La Marche de Tokyo, écrite avec Saijō Yaso et chantée par Satō Chiyako, se vendit au chiffre record de 250 000 disques. À cette époque parurent aussi des recueils de ses partitions, très vendus grâce aussi aux couvertures de Takehisa Yumeji. Shinpei devint la figure majeure de la chanson populaire japonaise.
Deux ans plus tôt, il avait pris la présidence de l'Association japonaise pour la culture musicale. La guerre s'intensifiant, il se réfugia cette année à Atami. La même année, il devint aussi président du conseil de la JASRAC, qui protège les droits des compositeurs, puis son président. Après la guerre, il ne composa presque plus.
Au Nouvel An, il présida le jury du Kōhaku Uta Gassen de la NHK. En fin d'année, le lendemain d'avoir vu au cinéma le film Vivre, qui utilisait sa Chanson de la gondole, il s'effondra et mourut dans un hôpital d'Atami. Il aurait fredonné à la fin sa comptine Cette ville, ce village. On chanta la Chanson de Katioucha à ses obsèques.
Shimamura HōgetsuNoguchi UjōTakehisa YumejiKitahara HakushūMatsui Sumako
Matsui SumakoYamada KōsakuHagiwara SakutarōTanizaki Jun'ichirōKikuchi KanKagawa ToyohikoKishida RyūseiKanakuri Shisō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.