Il naquit à Takasago, dans le Hyogo, second fils du médecin de médecine chinoise Minobe Shuho. Brillant élève des écoles de Takasago et d'Ono, il passa ensuite au Premier lycée supérieur de Tokyo et s'engagea dans l'étude du droit et de la politique.
Il entra en section politique de la faculté de droit de l'Université impériale et suivit l'enseignement du constitutionnaliste Ichiki Kitokuro, précurseur de l'idée d'empereur-organe, qui fonda sa pensée. Diplômé en 1897, il réussit le concours supérieur de la fonction publique et entra au ministère de l'Intérieur.
Il fut envoyé étudier en Allemagne, en France et en Grande-Bretagne pour l'histoire comparée du droit. À l'étranger, il devint professeur adjoint à l'Université impériale de Tokyo, puis professeur à son retour en 1902. Le droit public allemand lui inspira les idées de sa future théorie.
Par l'entremise de son maître Ichiki et de son épouse, il épousa Tamiko, troisième fille du ministre de l'Éducation Kikuchi Dairoku. Cette année-là, docteur en droit, il enseigna aussi le droit constitutionnel et administratif à l'École supérieure de commerce de Tokyo, future Hitotsubashi, devenant une autorité dans les deux domaines.
Dans son livre Kenpo Kowa, il exposa la théorie de l'empereur-organe : l'État est une personne morale dont l'empereur est l'organe suprême, gouvernant selon la constitution. Il polémiqua vivement avec Uesugi Shinkichi, partisan de la souveraineté absolue de l'empereur, et sa thèse devint dominante.
Chargé aussi d'une chaire de droit constitutionnel, il faisait cours sans consulter ni livre ni note. Son élève Kiyomiya Shiro jugeait cela presque surhumain. Il forma de nombreux disciples comme Miyazawa Toshiyoshi, et sa théorie appuya la politique des partis fondée sur la Diète.
Quand une partie de l'armée accusa le gouvernement de violer le commandement suprême à propos du traité naval de Londres, il soutint que fixer les effectifs relevait du cabinet et appuya le cabinet de Hamaguchi Osachi, défendant la politique constitutionnelle face à la montée des militaires.
Il fut nommé par l'empereur à la Chambre des pairs. Lorsque Inoue Junnosuke perdit la vie dans l'incident de la Ligue du sang cette année-là, il reprocha au gouvernement son laxisme envers l'extrême droite. En 1934, il quitta l'Université impériale de Tokyo et devint professeur émérite.
À la Chambre des pairs, Kikuchi Takeo dénonça violemment la théorie de l'empereur-organe, et les attaques de l'armée et de l'extrême droite se multiplièrent. Minobe défendit sa thèse avec rigueur dans un discours d'explication personnelle, mais ses livres furent interdits et il dut quitter la Chambre des pairs.
Un homme d'extrême droite venu chez lui sous une fausse identité l'agressa et le blessa. C'était une époque où la liberté d'expression se réduisait au point qu'un savant pouvait être visé pour sa théorie. Minobe poursuivit ensuite discrètement ses recherches.
Après la guerre, conseiller du comité gouvernemental sur la constitution et conseiller privé, il participa aux débats sur la révision. Estimant la démocratisation possible sous l'ancienne constitution, il fut le seul à voter contre le nouveau projet au Conseil privé, ce qui lui valut d'incarner les limites des vieux libéraux.
Une fois la Constitution du Japon adoptée, il l'étudia avec ardeur, écrivant de nombreux livres et articles ; l'année précédente, il avait dirigé le premier l'enseignement par correspondance de l'université Hosei. Il mourut en mai, environ un an après l'entrée en vigueur de la constitution, et ses disciples comme Miyazawa Toshiyoshi prolongèrent son œuvre.
Honda KōtarōShimamura HōgetsuSakai ToshihikoIzumi KyōkaSuzuki UmetarōYanagita KunioUemura ShōenYoshino Sakuzō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.