Né fils aîné de la famille Sasayama dans un village de montagne du district de Naka, province d'Iwami (aujourd'hui Hamada, Shimane). Son vrai nom était Takitarō. Sa famille s'était appauvrie après l'échec des affaires de son père, et dès l'enfance il dut étudier tout en travaillant. Il aimait pourtant lire et avait un vif désir d'apprendre.
Alors qu'il travaillait notamment au tribunal de Hamada, son talent fut remarqué par le procureur Shimamura Bunkō, qui le soutint, et il fut adopté par la famille Shimamura. Grâce à ce lien, la voie des études à Tokyo s'ouvrit à lui. Avec le nom de plume Hōgetsu qu'il prit plus tard, Shimamura devint son nom pour la vie.
Il entra à l'école Tokyo Senmon Gakkō (aujourd'hui université Waseda) et étudia la littérature, la philosophie et l'esthétique auprès de Tsubouchi Shōyō et d'Ōnishi Hajime. De Shōyō surtout, il hérita d'un vif désir d'introduire au Japon la littérature et le théâtre occidentaux, et il allait plus tard mener avec lui un mouvement théâtral nouveau.
Diplômé, il devint rédacteur de la revue Waseda bungaku fondée par Shōyō et publia essai critique sur essai critique sur la littérature et l'esthétique. Ses critiques acérées attirèrent l'attention, et il commença aussi à enseigner dans son ancienne école. C'est à partir de cette époque qu'il fut connu sous le nom de Hōgetsu.
Envoyé par Waseda, il étudia à Oxford, en Angleterre, et à Berlin, en Allemagne. Pendant ce séjour, il fréquenta les théâtres et vit comment le théâtre moderne, celui d'Ibsen notamment, bouleversait le public. Cette expérience renforça sa conviction que le Japon aussi avait besoin d'un théâtre nouveau.
Rentré au Japon, il devint professeur à l'université Waseda et, l'année suivante, relança Waseda bungaku dont il devint la figure centrale. Il écrivit des critiques défendant vigoureusement la littérature naturaliste, qui montre l'homme et la société tels qu'ils sont, salua les œuvres de Shimazaki Tōson, Tayama Katai et d'autres, et fut appelé le porte-drapeau du naturalisme.
Avec Tsubouchi Shōyō, il fonda le Bungei kyōkai (Société des arts littéraires) et lança un mouvement de théâtre nouveau (shingeki) pour faire connaître au Japon le théâtre occidental. La société ouvrit ensuite une école d'art dramatique pour former des acteurs, parmi lesquels Matsui Sumako, future grande actrice du Japon.
Le Bungei kyōkai monta Maison de poupée d'Ibsen dans une mise en scène de Hōgetsu. L'interprétation de Nora par Sumako fit sensation, et la figure de Nora, qui veut choisir elle-même sa vie, suscita dans la société un débat sur la manière de vivre des femmes.
Sa liaison avec Sumako fit scandale, et Hōgetsu se sépara de son maître Shōyō et quitta le Bungei kyōkai. Vivement critiqué pour cet amour alors qu'il avait femme et enfants, il fonda avec Sumako la troupe Geijutsuza et choisit de porter le théâtre nouveau à un large public.
Il monta Résurrection, pièce tirée du roman de Tolstoï, et la « Chanson de Katioucha » chantée par Sumako dans la pièce (paroles de Hōgetsu et Sōma Gyofū, musique de Nakayama Shinpei) connut un immense succès dans tout le pays. Le disque se vendit bien, et le théâtre nouveau gagna ainsi un large public.
Le Geijutsuza partit en tournée avec Résurrection et d'autres pièces dans tout le Japon, ainsi qu'en Corée, en Mandchourie, à Taïwan et ailleurs, attirant un large public. À Ushigome, à Tokyo, il fit bâtir le Geijutsu Club, centre d'étude servant aussi de théâtre. Il voulait concilier l'art et des spectacles que beaucoup pouvaient apprécier.
Atteint de la grippe espagnole qui sévissait alors dans le monde entier, il mourut au Geijutsu Club à Tokyo. Sumako, qui l'avait soigné, sombra dans un profond chagrin et, au début de l'année suivante, s'en alla comme pour le suivre. La passion de Hōgetsu se prolonge dans l'histoire du théâtre moderne japonais.
Tsubouchi ShōyōShimazaki TōsonTayama KataiMatsui SumakoNakayama Shinpei
Nagaoka HantarōMinakata KumagusuNishida KitarōHonda KōtarōSakai ToshihikoIzumi KyōkaMinobe TatsukichiSuzuki Umetarō
Personnages de la période Taishō ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.