Il naquit à Himeji, en Harima. Sa grand-mère était une sœur de Yamauchi Kazutoyo, seigneur de Tosa, et son père, ancien serviteur des Yamauchi, était devenu rōnin faute d'avoir reçu les terres promises. Sa mère était fille d'un marchand d'Osaka. Après la mort de son père, Kenzan revint à Tosa avec sa mère et entama une nouvelle voie grâce à ses liens avec les Yamauchi.
Vers cette époque, il aurait été adopté par Nonaka Naotsugu, cousin de son père et magistrat (bugyō) du fief. Devenu adulte, il prit le nom de Yoshitsugu. Kenzan était un nom de plume, et il se nomma plus tard aussi Kōzan. Apprécié pour sa lignée comme pour son talent, il approcha jeune encore le cœur du gouvernement du fief.
Il fut nommé magistrat (bugyō) du fief avec son père adoptif Naotsugu. Il étudia aussi le néoconfucianisme auprès du lettré Tani Jichū et voulut appliquer au gouvernement les idées du Nangaku, l'école confucéenne de Tosa. Parmi ses cadets d'école figurait Yamazaki Ansai, que Kenzan aurait protégé quand il fut chassé de son temple.
À la mort de son père adoptif Naotsugu, emporté par la maladie, il hérita de la maison Nonaka. Le seigneur Yamauchi Tadayoshi chargea Kenzan de redresser le gouvernement du fief. Kenzan accrut la production de riz par des digues et le défrichement des plaines, et exploita méthodiquement les forêts de cèdres et de cyprès pour financer le fief, avec un système de coupes par rotation pour éviter la surexploitation.
Il entreprit la construction du barrage de Yamada sur la rivière Monobe. Courbe et placé en biais par rapport au courant, il nécessita d'énormes quantités de pin et de pierre. L'eau qu'il dérivait permit d'ouvrir de nouvelles rizières les unes après les autres, et les terres nouvelles mises en valeur à l'époque de Kenzan auraient atteint 75 000 koku. Le chantier dura vingt-cinq ans.
Il lança les travaux du port de Tei, creusé dans la terre et considéré comme le premier port excavé du Japon. Près du cap Muroto, il fit aussi construire un port de refuge contre les tempêtes. Il encouragea la culture du mûrier à papier pour le washi et la fabrication de bonite séchée, et fit venir des gens d'autres provinces pour enseigner la pêche à la baleine à Tosa.
Le port de Tei fut achevé. Pour éviter l'ensablement, le bassin intérieur était relié par un long chenal étroit et protégé par une longue jetée. Vers cette époque, il fit venir d'Osaka carpes, silures et poissons des glaces pour les acclimater dans les rivières de Tosa. On raconte que les habitants accoururent voir des silures, qu'ils n'avaient jamais vus.
L'année précédente, le seigneur Tadayoshi s'était retiré au profit de son fils Tadatoyo, mais Kenzan resta en grande faveur. Cette année-là, il eut l'honneur de rencontrer le shogun Tokugawa Ietsuna au château d'Edo avec Tadatoyo. Pourtant, sa politique de promotion des gōshi sans égard au rang et les lourdes charges imposées accumulaient peu à peu le mécontentement des vassaux et du peuple.
Pour stabiliser le prix du riz, il promulgua le premier ordre de l'histoire de Tosa fixant un prix officiel. S'inspirant du confucianisme, il voulut aussi changer la vie et les coutumes, ordonnant par exemple d'enterrer avec soin même les morts et les malades sans famille. Mais la dureté imposée aux ouvriers des chantiers suscita de vives rancœurs.
Des vassaux mécontents de son gouvernement remirent au seigneur Tadatoyo un réquisitoire contre Kenzan, l'accusant de favoriser les gōshi au mépris des souffrances des vassaux et d'accabler paysans et citadins de corvées et de monopole. Après avoir consulté un seigneur apparenté, Tadatoyo écarta Kenzan, qui quitta ses fonctions.
Après sa chute, Kenzan s'installa près du chantier du barrage de Yamada, qui lui tenait à cœur, et mourut peu après de maladie. Sa famille, envoyée à Sukumo, subit une longue et dure réclusion. Pourtant, le peuple lui éleva en secret un petit sanctuaire, devenu plus tard le sanctuaire Haruno. Le barrage de Yamada aurait été achevé cette année-là.
SenhimeTokugawa IemitsuNakae TōjuHoshina MasayukiKawamura ZuikenKumazawa BanzanAmakusa ShirōMitsui Takatoshi
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.