Il naquit dans l'enceinte principale du château d'Edo, fils aîné du troisième shogun Tokugawa Iemitsu, et fut nommé Takechiyo. Iemitsu, longtemps sans fils, s'en réjouit et l'aurait désigné comme héritier dès sa naissance. Sa propre rivalité amère avec son frère Tadanaga pour la succession en serait aussi une raison.
Une ambassade coréenne vint à Edo célébrer la naissance de l'héritier du shogun. Ces ambassades venaient d'ordinaire lors de l'avènement d'un nouveau shogun, et ce fut la seule fois qu'une fut envoyée pour fêter la naissance d'un héritier. Dès sa naissance, le petit Takechiyo fut observé au Japon comme à l'étranger.
Il fit sa cérémonie de majorité et prit le nom d'Ietsuna. Enfant, raconte-t-on, il demanda ce que mangeaient les criminels exilés sur des îles lointaines, et comme personne ne savait répondre, il dit : nous leur avons laissé la vie, pourquoi ne pas leur donner à manger ? Ravi, Iemitsu ordonna que ce soit le premier acte de gouvernement de Takechiyo, et les exilés auraient dès lors reçu des vivres.
Son père Iemitsu mourut, et Ietsuna, âgé de dix ans seulement, reçut sa nomination au château d'Edo et devint le quatrième shogun. L'avènement d'un enfant montra à tout le pays que la succession héréditaire au shogunat était solide. De hauts vassaux de l'époque de son père, comme son oncle Hoshina Masayuki, le soutinrent, et dès lors les nominations eurent lieu à Edo et non plus à Kyoto.
L'année de son avènement fut découvert l'incident de Keian, complot du rōnin Yui Shōsetsu et d'autres pour renverser le shogunat. Voyant dans la multiplication des samouraïs sans maître la cause du mal, le shogunat permit aux daimyō sans héritier d'adopter un fils sur leur lit de mort, réduisant les confiscations de domaines. Ce fut un premier pas loin du gouvernement par la force.
Le grand incendie de Meireki ravagea la plus grande partie d'Edo, et même le donjon du château s'effondra. Le shogunat finança la reconstruction des résidences de samouraïs, des temples et des sanctuaires, et fit construire le pont Ryōgoku sur la Sumida pour offrir une voie de fuite aux habitants. Le donjon ne fut jamais rebâti, son coût étant, dit-on, consacré à la ville, tournant dans l'urbanisme d'Edo.
En promulguant les Buke Shohatto, il interdit le junshi, coutume par laquelle les vassaux mettaient fin à leurs jours pour suivre leur seigneur dans la mort. À la mort de son père Iemitsu, de nombreux hauts vassaux l'avaient suivi. Cette réforme mit fin à une vieille coutume qui gaspillait des vies et répandit l'idée que le vassal servait la maison et non la personne du seigneur.
Il délivra d'un coup, au nom du shogun, des certificats au sceau vermillon confirmant les domaines de tous les daimyō de 10 000 koku et plus, et l'année suivante remit des registres fonciers aux nobles de cour, temples et sanctuaires. Confirmer les possessions en une seule fois, et non au cas par cas, réaffirma partout le lien de vassalité entre shogun et daimyō.
Lorsque Hoshina Masayuki et d'autres hauts vassaux de l'époque de son père vieillirent et se retirèrent, Sakai Tadakiyo devint tairō, et la politique se décida en concertation avec les rōjū. Ietsuna, de tempérament doux, aurait été surnommé seigneur Ainsi soit-il, car il répondait ainsi aux propositions. Des recherches soulignent toutefois le poids de la volonté du shogun.
En Ezo, le chef aïnou Shakushain se souleva contre le commerce inéquitable et d'autres pratiques du domaine de Matsumae. Sur instruction du shogunat, Matsumae réprima la révolte, et la domination sur les Aïnous se renforça encore. Si le pays fut stable sous Ietsuna, des conflits dans ces régions frontalières et des querelles de succession chez les daimyō survinrent aussi.
Pour acheminer le riz du shogunat vers Edo, il chargea le marchand Kawamura Zuiken d'ouvrir la route maritime de l'Est, du Nord-Est par le Pacifique, puis l'année suivante la route maritime de l'Ouest, de la mer du Japon à Osaka par la mer Intérieure. Les produits de toutes les régions affluèrent plus facilement à Osaka et Edo, stimulant fortement le commerce national.
Le navire anglais Return vint à Nagasaki demander la reprise du commerce, mais le shogunat refusa, invoquant notamment l'alliance matrimoniale de la famille royale anglaise avec le Portugal. Il déclina aussi une demande de troupes du régime Zheng en Chine, maintenant la fermeture du pays décidée sous son père. Des projets culturels comme l'achèvement de l'histoire Honchō Tsugan avancèrent aussi.
Toujours sans fils au milieu de la trentaine, il laissait planer une inquiétude sur sa succession. Gravement malade, il adopta sur le conseil de Hotta Masatoshi son plus jeune frère Matsudaira Tsunayoshi et mourut peu après. Shogun paisible qui aimait la peinture et laissa des tableaux de coqs, sa mort interrompit la succession directe de père en fils.
Tokugawa IemitsuHoshina MasayukiKawamura ZuikenSakai TadakiyoIngenNonaka KenzanOgiwara ShigehideTokugawa Ienobu
Tokugawa MitsukuniKaibara EkikenShibukawa HarumiKeichūIhara SaikakuSeki TakakazuMatsuo BashōTokugawa Tsunayoshi
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.