Né dans une famille paysanne pauvre du village de Tōgū, district de Watarai, province d'Ise (aujourd'hui Minamiise, Mie). Son nom personnel aurait été Yoshimichi et son nom usuel Shichibei, entre autres ; il prit plus tard le nom de Zuiken. Le village offrait peu de travail, et l'enfant dut chercher tôt à gagner sa vie par lui-même.
Enfant, il partit pour Edo et travailla comme tireur de charrette, entre autres. On raconte qu'il ramassait les concombres et aubergines jetés dans les rivières à la fête d'Obon, les mettait en saumure et les vendait aux ouvriers des chantiers pour constituer son premier capital. Ce talent pour développer un commerce par de petites idées fut à l'origine de sa réussite.
Lors du grand incendie de Meireki, qui ravagea la plus grande partie d'Edo, Zuiken se serait aussitôt rendu à Kiso (Nagano) pour acheter le bois des montagnes. La ville incendiée devant être reconstruite, le prix du bois s'envola, et Zuiken réalisa de grands profits et se fit connaître comme marchand de bois.
Vers cette époque, il commença à entreprendre des travaux de génie civil et de construction pour le shogunat et les daimyō, et devint l'un des premiers marchands d'Edo. Ces chantiers lui firent connaître des fonctionnaires du shogunat et lui donnèrent savoir et expérience des voies de transport et des travaux fluviaux, et son talent fut reconnu.
Le shogunat lui ordonna de trouver un moyen d'acheminer vers Edo le riz fiscal de ses terres du Mutsu (Fukushima). Le transport du riz par bateau était alors lent, et beaucoup de riz se perdait en route. Zuiken étudia lui-même les routes maritimes et les ports, et conçut un itinéraire sûr et rapide.
Il organisa la route maritime de l'Est, qui descendait le Pacifique depuis l'embouchure de l'Abukuma, contournait la péninsule de Bōsō et passait par des ports comme Shimoda, en Izu, pour entrer à Edo. Il fixa des escales et des règles de surveillance des navires et de formalités, pour que le riz soit transporté vite et sûrement.
Ensuite, pour acheminer le riz des terres shogunales du Dewa (Yamagata), il organisa la route de l'Ouest : de Sakata vers le sud le long de la mer du Japon, puis par Shimonoseki et la mer Intérieure jusqu'à Osaka, et enfin autour de la péninsule de Kii jusqu'à Edo. Cette route devint plus tard celle des navires kitamaebune et transforma la circulation des marchandises dans tout le pays.
Sur ordre du shogunat, il dirigea les travaux contre les crues du fleuve Yodo à Osaka, perçant l'île de Kujō pour ouvrir un nouveau chenal (plus tard la rivière Aji) et améliorer l'écoulement. Les inondations diminuèrent à Osaka et les navires purent entrer et sortir plus facilement. Les travaux durèrent plusieurs années et soutinrent l'essor d'Osaka.
En reconnaissance de ses longues années de service, il fut élevé de la classe des citadins au rang de hatamoto, vassal direct du shogunat. Qu'un garçon né dans une famille paysanne, arrivé à Edo sans rien, devienne par son talent et ses efforts vassal du shogunat était rare même à l'époque.
Il mourut à Edo. Les routes maritimes de l'Est et de l'Ouest qu'il ouvrit devinrent les grandes artères de la circulation des marchandises au Japon à l'époque d'Edo, soutenant une économie où riz et produits circulaient dans tout le pays. Arai Hakuseki consigna son travail sur les routes maritimes et les fleuves dans des écrits comme l'Ōu kaiunki, transmettant son œuvre à la postérité.
Tokugawa IemitsuNakae TōjuHoshina MasayukiNonaka KenzanKumazawa BanzanAmakusa ShirōMitsui TakatoshiYamaga Soko
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.