Il naquit à Inari, à Kyoto, aîné des six enfants du samouraï sans maître Nojiri Kazutoshi et de son épouse Kame. Son nom d'enfant était Sashichiro. Son père s'absentait souvent pour chercher un emploi, et la vie était dure ; Banzan devra plus tard interrompre ses études pour nourrir sa famille.
Enfant, il fut adopté par son grand-père maternel Kumazawa Morihisa et prit le nom de Kumazawa. Son grand-père avait une maison à Kirihara, en Omi, où Banzan se réfugia plus tard lorsqu'il fut sans emploi. La famille maternelle fut son soutien.
Par l'entremise de Kyogoku Takahiro, seigneur de Miyazu en Tango, il devint page d'Ikeda Mitsumasa, seigneur d'Okayama. Mitsumasa était réputé pour sa sagesse et son goût de l'étude, et cette rencontre amènera Banzan à jouer un grand rôle dans le gouvernement du domaine.
Lorsque éclata la révolte de Shimabara, Banzan demanda à partir en campagne mais essuya un refus. Il quitta alors les Ikeda pour un temps et retourna chez son grand-père en Omi. Privé de la gloire guerrière, il commença à chercher sa voie dans l'étude.
Il entra à l'école du lettré Yomei Nakae Toju, retourné au village d'Ogawa en Omi. Devant nourrir sa famille, il n'étudia auprès de Toju qu'environ huit mois, mais continua à recevoir son enseignement par lettres. Cette doctrine, insistant sur la droiture du cœur et la pratique, orienta sa vie.
Grâce à nouveau aux Kyogoku, il revint au service d'Okayama. Mitsumasa, attiré par l'école Yomei, apprécia en Banzan l'élève de Toju et, deux ans plus tard, en fit son attaché avec 300 koku. Le jeune lettré avait l'occasion d'appliquer son savoir au gouvernement.
Il devint capitaine du corps des arquebusiers, samouraï de haut rang à 3 000 koku, et publia cette année son premier ouvrage, le Yamato Seimei. L'année suivante, il rédigea les statuts du cercle d'étude Hanazonokai, ancêtre de l'école du domaine. Son ascension inhabituelle provoqua des frictions avec les conseillers.
Une grande inondation frappa la plaine de Bizen et provoqua une grave famine. Banzan aida Mitsumasa à secourir les affamés et fit avancer des travaux de reboisement et d'aménagement des rivières pour réduire les catastrophes. Il enseigna plus tard que gérer montagnes et rivières était la base du gouvernement.
Prétextant une blessure au bras et à la jambe droits subie à la chasse, il démissionna et quitta la ville d'Okayama pour le village de Teraguchi, dans son fief. Il prit vers cette époque le nom de Banzan. Ses conflits avec les conseillers et la méfiance du shogunat envers l'école Yomei expliqueraient ce départ.
Installé à Kyoto, il fréquentait les nobles de la cour et étudiait le Dit du Genji et la musique de cour, mais le représentant du shogun à Kyoto, inquiet de ses liens avec la cour, le chassa, et il se réfugia au mont Yoshino. Deux ans plus tard, il fut placé sous la garde de Matsudaira Nobuyuki d'Akashi au Taisanji et se consacra à l'écriture.
Il publia le Shugi Washo, exposant sous forme de questions et réponses ses idées sur l'étude et le gouvernement. Il y insistait pour que guerriers et paysans puissent vivre, et sur l'importance de gérer montagnes et rivières. Il y affirmait aussi que le shogun, bien que gouvernant, restait sujet de l'empereur.
Il s'était installé à Koga à l'invitation de son seigneur Matsudaira Tadayuki, mais son Daigaku Wakumon, exposant des propositions politiques, fut jugé critique envers le shogunat et il fut condamné à la réclusion. Grâce aux égards du seigneur, il aurait continué à parcourir le domaine et à guider des travaux comme des réservoirs.
Cette année-là, il mourut de maladie à Koga, et le seigneur Tadayuki l'enterra selon les rites confucéens. Sa pensée fut redécouverte à la fin d'Edo, influençant Fujita Toko et Yoshida Shoin, et Katsu Kaishu le qualifia de héros en robe de lettré.
Fujita TokoKatsu KaishūYoshida ShōinNakae Tōju
Nakae TōjuHoshina MasayukiNonaka KenzanKawamura ZuikenAmakusa ShirōMitsui TakatoshiYamaga SokoSakai Tadakiyo
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.