Il naquit dans une famille de citadins d'Edo ; son vrai nom serait Ando Kichijiro. On place d'ordinaire sa naissance en 1747, mais comme il exagéra plus tard son âge, certains la situent en 1738 ; les versions divergent.
Vers cette époque, il étudia d'abord la peinture de l'école Kano, puis travailla auprès de Suzuki Harunobu, maître de l'ukiyo-e qui popularisa l'estampe en couleurs. Dans ses écrits ultérieurs, il dit avoir même peint sous le nom de Harunobu après sa mort, signe de son talent précoce.
Il étudia avec So Shiseki, qui apportait la peinture chinoise réaliste de fleurs et d'oiseaux, et acquit un rendu minutieux. Vers cette époque, il aurait fréquenté Hiraga Gennai et approfondi son intérêt pour l'art et la science occidentaux. Passer d'une école à l'autre forma son style propre.
Aidé du savant des études hollandaises Otsuki Gentaku et d'autres, il étudia des livres hollandais et réussit la première eau-forte du Japon. Une vue du sanctuaire Mimeguri d'Edo est célèbre. Ces images se regardaient aussi dans des boîtes d'optique.
Il se rendit d'Edo à Nagasaki et consigna le voyage en images et en textes, publiés plus tard sous le titre Saiyu ryotan et tenus en journal. À Nagasaki, il entrevit la vie du comptoir hollandais, et au retour il observa la chasse à la baleine sur l'île d'Ikitsuki à Kyushu et la décrivit.
Il publia une carte du monde avec un livret explicatif, présentant simplement la théorie héliocentrique selon laquelle la Terre ronde tourne autour du Soleil. Sa particularité fut de vouloir transmettre le savoir occidental non seulement aux savants mais aux gens du peuple.
Vers cette époque, il peignit de nombreuses huiles selon les techniques occidentales, usant de perspective et d'ombres pour rendre des paysages comme Shichirigahama en Sagami et le mont Fuji. Certaines furent offertes à des sanctuaires en ex-voto, car il voulait montrer largement la peinture de style occidental.
Il publia le Kopperu tenmon zukai, résumé d'astronomie occidentale présentant la théorie de Copernic. Peintre de métier, il écrivit de nombreux livres d'astronomie, de géographie et de sciences, pour offrir aux gens d'Edo une nouvelle vision du monde.
Las du monde, Kokan aurait envoyé à ses connaissances l'annonce de sa propre mort. On raconte qu'un ami l'ayant ensuite aperçu dans la rue, il répondit qu'un mort ne parle pas. L'anecdote montre son caractère excentrique.
Il mourut à Edo. Parti de l'ukiyo-e, passé par la peinture de style chinois, la gravure sur cuivre et l'huile, jusqu'à la vulgarisation de l'astronomie et de la géographie, il laissa une œuvre traversant de nombreux domaines. Il est estimé comme pionnier ayant uni savoir occidental et peinture.
Suzuki HarunobuHiraga GennaiŌtsuki Gentaku
Ueda AkinariHayashi ShiheiInō TadatakaHanawa HokiichiTsutaya JūzaburōUesugi YōzanDaikokuya KōdayūKitagawa Utamaro
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.