Né à Edo, second fils d'Okamura Yoshimichi, vassal du shogunat. Son père ayant perdu sa charge après un incident et étant devenu rōnin, Shihei et ses frères et sœurs furent recueillis par leur oncle Hayashi Jūgo, médecin, et prirent le nom de Hayashi. Dans cette situation difficile, Shihei se plongea dans l'étude.
Vers cette époque, sa sœur aînée devint concubine de Date Munemura, seigneur de Sendai, et grâce à ce lien son frère aîné Kazen fut pris comme vassal de Sendai. Shihei s'installa à Sendai avec son frère, mais sans pension propre, à la charge de la maison de son frère. En échange, il était libre de voyager et d'étudier.
Vers cette époque, il adressa à plusieurs reprises au domaine de Sendai des mémoires sur la manière de redresser ses finances et de développer des écoles pour former des talents. Mais les avis de Shihei, de rang modeste, ne furent presque jamais retenus. Il continua néanmoins à poursuivre un savoir destiné à améliorer le monde.
Il se rendit pour la première fois à Nagasaki et s'informa sur l'étranger auprès des interprètes de néerlandais. Par les cartes et les livres, il apprit que le monde comptait de nombreux pays reliés par des navires traversant les mers. Shihei visita Nagasaki trois fois en tout, rassemblant des connaissances sur le monde extérieur.
Il retourna à Nagasaki. Vers cette époque, il aurait appris du chef du comptoir hollandais que la Russie étendait son pouvoir vers l'est et s'approchait du nord du Japon. Shihei ressentit un vif danger : le Japon, entouré par la mer et accessible de toutes parts aux navires étrangers, était mal défendu.
Outre sa troisième visite à Nagasaki, il fréquenta à Edo des savants versés dans les études hollandaises et les affaires étrangères, comme Kudō Heisuke, Katsuragawa Hoshū et Ōtsuki Gentaku. Kudō Heisuke étudiait notamment les mouvements de la Russie, et Shihei apprit beaucoup de leurs discussions.
Il écrivit le Sangoku tsūran zusetsu, description illustrée de cartes de la Corée, des Ryūkyū, d'Ezo (Hokkaidō) et des îles alentour. L'ouvrage voulait faire connaître les terres et les mers entourant le Japon et soulignait l'importance de défendre le nord ; il fut plus tard traduit et connu à l'étranger.
Il acheva le Kaikoku heidan, qui exposait comment défendre un Japon entouré par la mer. Il écrivit que de Nihonbashi, à Edo, jusqu'à la Chine et la Hollande, s'étendait une seule voie d'eau sans frontières, et soutint qu'il fallait construire des navires armés de canons et renforcer la défense des côtes dans tout le pays.
Aucun libraire n'acceptant de publier le Kaikoku heidan, Shihei trouva lui-même l'argent, fit graver les planches et, en plusieurs années, publia à ses frais les seize volumes. Il était animé du vif désir que le plus de gens possible comprennent la nécessité de se préparer aux navires étrangers.
Le shogunat du conseiller principal Matsudaira Sadanobu punit Shihei pour avoir discuté de politique sans autorisation et égaré le peuple : ses livres et ses planches furent confisqués et il fut assigné à résidence chez son frère à Sendai. Ironie du sort, cette même année l'envoyé russe Laxman arriva à Nemuro, et les craintes de Shihei devinrent réalité.
Assigné à résidence, Shihei aurait composé ce poème : « Ni parents, ni femme, ni enfants, ni planches, ni argent, et pourtant nulle envie de mourir », se surnommant « Rokumusai », le maître des six riens. L'anecdote montre un homme qui gardait son humour même après avoir tout perdu.
Il mourut chez son frère à Sendai, toujours assigné à résidence. On le compta plus tard, avec Takayama Hikokurō et Gamō Kunpei, parmi les « trois excentriques de l'ère Kansei ». Après sa mort, les navires étrangers se multiplièrent au large du Japon, et sa clairvoyance sur la défense des côtes fut hautement saluée à la fin de l'époque d'Edo.
Ōtsuki GentakuMatsudaira Sadanobu
Motoori NorinagaSugita GenpakuMaruyama ŌkyoUeda AkinariInō TadatakaHanawa HokiichiShiba KokanTsutaya Jūzaburō
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.