Né dans le quartier du Yoshiwara, à Edo. Son père était Maruyama Jūsuke et sa mère Hirose Tsuyo. Tout petit, ses parents se séparèrent et il fut adopté par les Kitagawa (enseigne Tsutaya), qui tenaient une maison de thé au Yoshiwara. Avoir grandi là lui servirait beaucoup dans son métier.
À 23 ans, il ouvrit une librairie près de la grande porte du Yoshiwara, dans un coin de la boutique de son beau-frère. Il vendait et louait d'abord des livres et diffusait le Yoshiwara saiken, guide du quartier.
Il publia le Hitome senbon, livre d'images de Kitao Shigemasa comparant les courtisanes à des arrangements floraux. Ce fut sa première œuvre d'éditeur. Dès l'année suivante, il édita son propre Yoshiwara saiken, apprécié pour sa clarté.
Vers cette époque, il publia coup sur coup des kibyōshi et des sharebon de Koikawa Harumachi, Hōseidō Kisanji, Santō Kyōden et d'autres. Lié à Ōta Nanpo et aux auteurs de poème satirique, il en composait lui-même sous le nom de Tsuta no Karamaru.
Il installa sa boutique, le Kōshodō, à Tōriabura-chō, à Nihonbashi, cœur de l'édition d'Edo. Désormais parmi les grands éditeurs, il devint celui qui lançait les modes d'Edo.
Il publia l'Ehon mushi erami, recueil de poème satirique illustré par Kitagawa Utamaro, révélant la finesse de son art. Il édita ensuite de nombreux ōkubi-e, portraits rapprochés de belles femmes, et Utamaro devint immensément populaire.
Sous les réformes Kansei de Matsudaira Sadanobu, l'édition fut sévèrement contrôlée ; puni pour avoir publié des sharebon de Santō Kyōden, il perdit la moitié de ses biens. Sans se décourager, « Tsutajū » continua d'imaginer de nouveaux projets.
Vers cette époque, il engagea comme commis le jeune Kyokutei Bakin et, plus tard, aurait logé et employé Jippensha Ikku dans sa boutique. Il découvrit et forma de jeunes gens qui deviendraient les grands écrivains d'Edo.
Il publia d'un coup 28 ōkubi-e d'acteurs de kabuki par un artiste inconnu, Tōshūsai Sharaku. Leur saisie audacieuse des traits des acteurs stupéfia le public, mais Sharaku disparut après quelque 140 œuvres en dix mois environ.
Il mourut du béribéri à 47 ans. Ayant lancé tant d'écrivains et d'artistes, Tsutajū fit beaucoup pour l'essor de la culture citadine d'Edo ; on l'appelle parfois le roi des médias d'Edo.
Matsudaira SadanobuSantō KyōdenJippensha IkkuKyokutei BakinKitagawa Utamaro
Hayashi ShiheiInō TadatakaHanawa HokiichiShiba KokanUesugi YōzanDaikokuya KōdayūKitagawa UtamaroMogami Tokunai
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.