作为美作（冈山县）武士漆间时国之子出生，幼名势至丸。
8岁时，父亲因纷争遭夜袭身亡。相传父亲留下遗言："不要怨恨仇人，冤冤相报无了时。出家去寻求众人得救之道吧。"
约在此时登比叡山，开始学习天台宗学问（年份众说纷纭）。他非常勤奋，被称为"智慧第一的法然房"。
17岁时隐居比叡山深处的黑谷，在师父叡空门下修行。他不求仕途，一心寻求解脱之道。"法然"之名便始于此时。
保元之乱爆发这一年，相传他前往京都清凉寺等处参拜，苦苦探寻那些仅靠学问无法得救之人的出路。
他读了中国僧人善导的著作，悟出只要口念"南无阿弥陀佛"，任何人都能往生极乐净土的教义。42岁下比叡山，在京都东山开始传教，这被视为净土宗的开端。
相传他在京都大原与各宗派学僧讨论念佛，令众人折服（年份众说纷纭）。
应关白九条兼实之请，撰写了汇集念佛教义的《选择本愿念佛集》。从贵族、武士到平民，不论身份，许多人都前来求教。
离开比叡山的年轻僧人亲鸾成为他的弟子，终生深深敬慕师父法然。
比叡山僧人要求禁止念佛时，他提出告诫弟子勿行过激之举的《七条制诫》，并让弟子们签名。
因弟子的行为引发问题，念佛被禁。法然被剥夺僧籍，流放四国赞岐，数名弟子被处死。相传法然却说，这正是向地方民众传教的好机会。
获赦后回到京都东山大谷，年迈的身体已十分虚弱。
去世前不久，应弟子之请写下简述念佛要义的《一枚起请文》。他口念佛号，安详辞世。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。