作为京都下级贵族日野有范之子出生，相传幼年便与父母分离。
8岁时在后来成为天台座主的慈圆门下出家。传说他请求当夜就出家，吟道"心想明日在，樱花或许被夜半风暴吹散"。此后他在比叡山修行近二十年。
比叡山的修行未能解开他的苦恼，28岁时下山。他在京都六角堂闭关百日，受梦中启示后拜访法然，成为其弟子。据《叹异抄》记载，他甚至说"即使被法然骗而堕入地狱也不后悔"。
他获准抄写法然的《选择本愿念佛集》。只有少数弟子才能获此许可，可见师父对他的深厚信任。
念佛被禁，师父法然被流放赞岐，亲鸾被流放越后（新潟县），从此与师父永别。他在越后与惠信尼结婚，生下孩子。他公开以僧人身份娶妻，自称"非僧非俗"。
他获得赦免，但由于次年法然去世等原因，并未立即返回京都。
他带着妻儿迁往关东，以常陆（茨城县）稻田等地为据点，向农民和武士传教约二十年。
约在此时开始撰写主要著作《教行信证》（这一年被视为净土真宗的开端）。他宣讲：信仰阿弥陀佛之心生起时，救赎即已决定。
约在此时回到京都，专心著述，通过书信与关东弟子交流教义。"恶人正机"——恶人更能得救——的思想，记载在弟子唯圆编纂的《叹异抄》中。
83岁时与在关东传播错误教义的长子善鸾断绝父子关系，相传这是一个痛苦的决定。
在京都由小女儿觉信尼等人守护，89岁去世。他的教义后来以本愿寺为中心广泛传播。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。