生于近江国滋贺郡（滋贺县大津市），父亲是渡来系的三津首百枝（亦有766年说）。幼名广野。
约在此时进入近江国分寺，师从僧人行表学习。两年后剃度，法名"最澄"。
在奈良东大寺受具足戒。但他不求仕途，而在家乡附近的比叡山结一小庵，独自开始修行。
在比叡山建一乘止观院（后来的延历寺根本中堂），供奉药师如来。据说当时点燃的"不灭法灯"至今仍在延续。
被选为在天皇身边主持法事的内供奉十禅师，后来深受桓武天皇信任。
作为短期留学的还学生随遣唐使入唐。同一遣唐使船队中还有后来创立真言宗的空海。他在天台山学习天台教义。
除天台教义外还学习了禅与密教，约一年后携大量经典回国，为多病的桓武天皇祈福。
朝廷准许天台宗每年度僧二人，这被视为天台宗的开端。
从比自己年轻的空海处受密教灌顶，并借阅经典学习。但弟子泰范投奔空海，二人在借阅经典上也意见不合，关系逐渐疏远。
巡游东国传教，与会津僧人德一就"众生是否皆能成佛"展开长期论争。
撰写规定培养僧人方法的《山家学生式》，提出"照亮一隅，此即国宝"，认为在自己的位置上尽心尽力的人才是国家之宝。他申请在比叡山设立独立授戒的戒坛，遭到奈良各寺强烈反对。
55岁在比叡山圆寂。七天后，朝廷批准了他多年请求的大乘戒坛。后来被追赠"传教大师"之号，延历寺成为培育法然、亲鸾、日莲等人的"日本佛教母山"。
坂上田村麻吕空海菅原道真清少纳言藤原道长紫式部藤原赖通平清盛
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。