作为古河藩士河锅记右卫门之子生于下总国古河（今茨城县古河市）。第二年父亲到江户任职，全家迁往江户。据传晓斋从小就非常喜欢画画，常常盯着生物的动作仔细观察并描摹下来。
他年幼时便拜浮世绘画师歌川国芳为师，接受绘画启蒙。国芳是以武者绘和戏画著称的人气画师，喜欢自由大胆的表现。据说晓斋终生保持的幽默而有气势的绘画感觉，就是在国芳门下萌发的。
部分出于父亲的想法，他离开国芳门下，拜继承幕府御用画师流派的狩野派画师前村洞和为师，后来又在狩野洞白门下学习。狩野派要求反复临摹古代名画的严格修行，晓斋由此掌握了扎实的笔法和广泛的画法。
他完成了在狩野派的修行，获准使用“洞郁陈之”的画号，这意味着他被认可为独当一面的画师。但晓斋并不拘泥于狩野派的程式，而是吸收浮世绘和其他流派的画法，追求属于自己的绘画。
从这一时期起，他自号“狂斋”，为町人创作了大量戏画、讽刺画和锦绘，大受欢迎。他把妖怪和动物画得像人一样，诙谐地讽刺世道，在幕末动荡不安的世间给人们带来了欢乐。
在一次书画会上，他醉酒时画的画被认为是在嘲弄新政府的官员，因此被捕入狱一段时间。第二年获释后，他把画号中的“狂”字改为“晓”字，开始自称“晓斋”。
他为东京的歌舞伎剧场新富座，在宽约十七米的巨大幕布上，把演员们画成妖怪的模样。据传他仅用几个小时就完成了这幅画，作为显示晓斋运笔之快与大胆的作品而闻名。
他送展第二届内国劝业博览会的《枯木寒鸦图》获得了绘画类的最高奖。晓斋给这幅画定下了一百元这一当时非常高的价格，引起轰动，被称为“百元乌鸦”。据传晓斋说这是“多年修行的价钱”。
设计鹿鸣馆等建筑的英国建筑师约西亚·康德尔拜晓斋为师，获赐“晓英”之名。康德尔与晓斋一起旅行，热心学习他的画法，后来把晓斋的绘画介绍到海外。晓斋的作品在欧美也获得了很高的评价。
他出版了总结自己学画方法和画法的《晓斋画谈》。书中图文并茂地介绍了他年轻时在国芳门下和狩野派的修行情形，以及各种流派的画法，至今传达着晓斋对绘画的认真态度。
他因胃病在东京去世。据传他直到最后都没有放下画笔，在病床上仍坚持作画。女儿晓翠也成为画师，继承了父亲的画风。兼学狩野派与浮世绘、留下充满幽默与气势之作的晓斋，近年来在国内外重新受到关注。
副岛种臣西周由利公正大久保利通中村正直寺岛宗则木户孝允大鸟圭介
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