他出生于萨摩出水郡的村庄，是乡士长野家的次子。幼年时被身为兰方医的伯父松木宗保收为养子，改名松木弘安。作为医家的继承人，他走上了求学之路，据说很早就在长崎接触到了兰学。
他来到江户，师从伊东玄朴、川本幸民等当时一流的兰学家。他不仅关注医学，还对化学、物理等西洋科学抱有浓厚兴趣。人们认为，这些学习为他日后关注电报等新技术打下了基础。
他在幕府的洋学研究机构蕃书调所担任教授助手，不久回到萨摩成为藩主岛津齐彬的侍医。在思想先进的齐彬手下，他也参与了试验西洋技术的工作。此后他再次任职于蕃书调所，开始自学英语。
他作为翻译兼医生，加入幕府派往欧洲的使节团，同行的还有福泽谕吉和箕作秋坪。在游历各国的过程中，他得知荷兰语在欧洲很少通用，于是改变想法，认为今后应以学习英语为中心。
萨摩与英国之间爆发萨英战争时，他正在藩船上，被英方俘虏，同时被俘的还有五代友厚。据说获释后他也受到藩内的怀疑，不得不隐居一段时间。这是一段苦涩的经历。
他加入萨摩藩秘密派往英国的使节团和留学生一行渡英。在伦敦他会见英国政治家，探索萨摩与英国直接合作的途径。这次留学生们的名字，至今仍刻在伦敦大学学院的纪念碑上。
他向藩主岛津忠义呈递意见书，主张大名统治的土地和人民应归还朝廷。这一想法与后来的版籍奉还相连。他还在鹿儿岛设立的藩校教授英语，致力于培养担负新时代的青年。
他进入明治新政府，在神奈川负责与外国的交涉等事务。他还大力推动在东京与横滨之间架设电报线，这一年开始付诸实施。因这些功绩，他后来被称为日本电信之父。
他担任与夏威夷缔约的全权代表后，作为首任驻英公使前往伦敦。年轻时曾以俘虏身份面对的英国，如今他以代表国家的外交官身份面对。他在外交第一线积累了经验。
他兼任参议和外务卿，成为外交负责人。他致力于条约修改，以改变不平等的条款，收回日本自主决定关税的权利。与美国的交涉几近达成，但英国等国强烈反对，进展不如人意。
由于外国船只不遵守日本检疫便入港等事件，交涉陷入僵局，他辞去外务卿。这表明条约修改之路漫长。此后他历任文部卿、元老院议长、驻美公使等，继续担负政府要职。
他被授予伯爵，在为天皇提供咨询的枢密院担任副议长。在审议大日本帝国宪法时，他强烈主张也应承认议会提出法律案的权利。人们认为，基于在外国的见闻，他重视国民代表的力量。
他以六十岁去世。他的一生从医生起步，从兰学扩展到英学，从幕府使节、藩的外交，一路走到明治政府的外务卿。引进电报与挑战条约修改，使他的名字留在近代日本外交与通信的历史中。
由利公正大久保利通河锅晓斋中村正直木户孝允大鸟圭介江藤新平福泽谕吉
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