他作为福井藩士三冈义知的长子生于福井城下，名叫三冈八郎。母亲是善于持家的贤妇，八郎自幼帮助母亲修缮房屋、在菜园劳作、照料父亲的马匹。同时他也勤练武艺，养成了扎根于实际生活的感觉。
佩里来航那年他继承家督，作为福井藩士任职。在藩主松平春岳手下，他与桥本左内等人一起为国家前途奔走。藩的财政困难，武士和町人都很困苦，八郎开始思考如何才能让藩和百姓富裕起来。
受邀来到福井的熊本思想家横井小楠振兴产业的政策深深打动了他，他向小楠学习财政学。两人前往西国各地，在下关调查物产交易，在长崎修建藩的仓库，并与荷兰商馆签订了出售生丝的约定。
他发行藩札贷款给农民和工匠，建立了由藩收购并出售所产生丝等物产的机制。这一基于「民富则国富」理念的政策取得巨大成果，困难的藩财政转为盈余。这一手腕使八郎名声大振。
春岳出任幕府政事总裁职后，他担任其近臣，但在藩方针的对立中失败，被命令在福井谨慎。谨慎期间，他设计出一种埋在土中保温的灶。因火力强、省燃料，被称为「三冈灶」，据说一直使用到昭和初年。
坂本龙马拜访谨慎中的八郎，两人在旅馆从早到深夜畅谈新政府的经济政策。据说龙马评价说「说到天下人物，便是西乡隆盛和三冈八郎」。此后不久，龙马在京都失去了生命。这段缘分成为他被邀请加入新政府的契机。
他以参与身份加入明治新政府，起草了阐明新政治方针的文件原案「议事之体大意」。土佐藩的福冈孝弟等人对其加以修改，形成了五条誓文。以「广兴会议」开头的条文，蕴含着依众人意见推进政治的理念。
他受托掌管新政府财政，为筹措战费和政府开支，发行了在全国通用的政府纸币太政官札。他向商人募集资金，还设立管理商业的机构，推行积极政策。但纸币信用低、难以流通，批评之声高涨，他于次年辞职。
他出任东京府知事，此时已改名为由利公正。次年银座一带发生大火后，为了建设不易燃烧的街区，他推进在银座大量修建砖造建筑、拓宽大街的计划。这成为象征文明开化的银座炼瓦街的开端。
他随岩仓使节团前往美国和欧洲，研究各国的地方自治和议会制度。亲眼看到让民意参与政治的制度，对起草誓文原案的公正来说是一次重要的学习。这一经验也运用到了他回国后的活动中。
他与板垣退助、江藤新平等人一起，向政府提交了要求开设由国民选出议员组成议会的民选议院设立建白书。这成为自由民权运动的起点。这是要把誓文中「广兴会议」的理想化为实际议会的行动。
他历任元老院议官后被授予子爵，帝国议会开设后成为贵族院议员。此后他还在京都担任一家人寿保险公司的首任社长，在实业界也留下了足迹。从藩财政到国家财政，再到民间事业，他一生都在思考金钱的流动和人们的生活。
他在东京高轮的家中病逝。誓文中「万机决于公论」的精神，以及通过让百姓富裕而使国家富裕的财政思想，深深铭刻在近代日本的起点上。他名字的读音长期存在争议，但根据本人的签名，读作「Kimimasa」。
佩里横井小楠西乡隆盛桥本左内坂本龙马江藤新平板垣退助松平春岳（庆永）
狩野芳崖高桥由一副岛种臣西周大久保利通河锅晓斋中村正直寺岛宗则
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。