Il serait né à Hosokawa, district de Nukata, province de Mikawa, fils de Hosokawa Yoriharu, du clan Ashikaga. Son nom d'enfant était Yakuro. Les Hosokawa étaient une branche des Ashikaga ; son père suivit Ashikaga Takauji avec son cousin Kazuuji et d'autres, et la famille devint ensuite puissante comme gouverneurs militaires de Shikoku.
Quand les troubles de Kanno divisèrent le shogunat, des guerriers d'Awa se rallièrent à la cour du Sud. Yoriyuki fut envoyé à Awa à la place de son père et combattit les partisans du Sud. C'est sa première activité attestée, base de sa future domination sur Shikoku.
Son père Yoriharu mourut lors d'une attaque de Kyoto par la cour du Sud. Yoriyuki mena son armée vers la capitale et, sous Ashikaga Yoshiakira, participa à la bataille d'Otokoyama qui repoussa les troupes du Sud. Il succéda ensuite à son père comme gouverneur militaire d'Awa et administra la province.
Quand Ashikaga Tadafuyu s'allia à Yamana Tokiuji et étendit son pouvoir dans l'ouest de Honshu, Yoriyuki fut nommé gouverneur de Bingo et chef de la campagne contre lui. Il commanda les guerriers de plusieurs provinces, dont Bizen, Bitchu, Aki et Iyo, et rallia la région au shogunat.
Son cousin Hosokawa Kiyouji, intendant du shogun, perdit une lutte de pouvoir, passa à la cour du Sud et gagna Shikoku. Sur ordre de Yoshiakira, Yoriyuki battit l'armée de Kiyouji à Shiramine, en Sanuki. Kiyouji mourut dans la bataille, et Yoriyuki devint le chef des Hosokawa, gouvernant presque tout Shikoku.
Peu avant sa mort, le 2e shogun Yoshiakira, malade, appela Yoriyuki à Kyoto, le nomma kanrei et lui confia son fils Yoshimitsu, âgé de neuf ans. Yoriyuki veilla à l'éducation et aux promotions de l'enfant, puis à la construction du palais des Fleurs, pour renforcer l'autorité du shogun.
Yoriyuki promulgua une loi limitant le hanzei, par lequel les gouverneurs prélevaient la moitié des redevances des domaines. Elle visait à protéger les domaines de la maison impériale, des temples et des sanctuaires et à freiner les prélèvements arbitraires ; on l'appelle loi hanzei d'Oan. Il édicta aussi des lois contre le luxe.
L'année précédente, Yoriyuki avait rallié le grand général du Sud Kusunoki Masanori ; cette année, il nomma Imagawa Sadayo (Ryoshun) Kyushu tandai et l'envoya à l'ouest. Ryoshun repoussa peu à peu le prince Kaneyoshi et les forces du Sud à Kyushu, et l'autorité du shogunat s'y étendit.
Des opposants menés par Shiba Yoshimasa et les Yamana rassemblèrent des troupes, encerclèrent le palais de Yoshimitsu et exigèrent le renvoi de Yoriyuki. Yoshimitsu accepta ; Yoriyuki partit à Shikoku avec les siens, prit l'habit et devint Jokyu. Un poème chinois, Kainan-ko, qu'il aurait composé alors, nous est parvenu.
Lorsque Yoshimitsu se rendit au sanctuaire d'Itsukushima, Yoriyuki fit fournir des navires par les guerriers de Sanuki et l'accueillit à Utazu. Il fut pardonné et la relation rétablie ; deux ans plus tard, il fut rappelé à Kyoto. Ce fut la réconciliation de l'ancien tuteur et du shogun.
Quand Shiba Yoshimasa quitta la charge de kanrei, Yoriyuki fut rappelé à Kyoto. Déjà moine, il fit nommer kanrei son fils adoptif Yorimoto et participa au gouvernement comme son tuteur. À la fin de l'année, il combattit pour le shogunat dans la guerre de Meitoku déclenchée par Yamana Ujikiyo et d'autres.
Au printemps de cette année, il mourut à Kyoto d'un grave refroidissement, à 63 ans. Yoshimitsu présida lui-même ses funérailles au Shokokuji. À l'automne, les deux cours furent réunies, et les Hosokawa demeurèrent, avec les Shiba et les Hatakeyama, l'une des grandes maisons fournissant les kanrei.
Sasaki DōyoAshikaga YoshimitsuAshikaga TakaujiImagawa Sadayo (Ryōshun)Ashikaga YoshiakiraShiba Yoshimasa
Ashikaga TakaujiAshikaga TadayoshiNijō YoshimotoImagawa Sadayo (Ryōshun)Ashikaga YoshiakiraKan'amiAshikaga MotoujiShiba Yoshimasa
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.