Né à Horikawa, à Kyoto, fils aîné d'une famille de marchands de bois. Citadins depuis des générations, ses proches espéraient qu'il reprendrait le commerce ou deviendrait médecin pour soutenir la famille.
Vers cette époque, dit-on, il fut profondément ému par la lecture du classique confucéen la Grande Étude et résolut de se consacrer au savoir. Sa famille objecta que l'étude ne nourrit pas son homme, mais Jinsai poursuivit le confucianisme, presque seul.
Jeune, il se plongea dans le néo-confucianisme, l'école dominante, relisant sans cesse les savants Song. Mais à force de ruminer, il ruina sa santé physique et morale et, vers cette époque, se retira longtemps chez lui dans le calme.
Il ouvrit une école dans sa maison de Horikawa, à Kyoto. Appelée plus tard Kogidō, elle attira beaucoup de monde sans distinction de rang, et ses disciples auraient été 3 000. Jinsai resta toute sa vie un savant citadin.
Vers cette époque, doutant des interprétations de Zhu Xi, il prôna le Kogigaku, l'étude du sens originel : lire directement les Entretiens de Confucius et le Mencius pour retrouver l'enseignement premier des maîtres. Il plaçait l'humanité, la bienveillance entre les êtres, au-dessus de tout et valorisait la morale du quotidien.
Naquit son fils aîné Tōgai. Celui-ci hériterait plus tard du savoir de son père, maintiendrait le Kogidō et éditerait les nombreux écrits laissés par Jinsai.
Vers cette époque, il ne cessait de réviser, des décennies durant, des œuvres comme le Rongo kogi, le Mōshi kogi et le Gomō jigi. Jinsai est connu pour avoir célébré les Entretiens de Confucius comme le plus grand livre du monde.
Il continua d'enseigner dans ses dernières années et, dit-on, n'entra jamais au service d'un daimyō, même invité. Nobles, samouraïs et marchands venaient l'écouter, et on le vénérait comme le premier savant de Kyoto.
Une lettre sollicitant son enseignement arriva d'un jeune savant d'Edo, Ogyū Sorai. Souvent malade, Jinsai mourut l'année suivante sans avoir répondu, et Sorai aurait ensuite critiqué ses idées.
Il mourut à Kyoto. La plupart de ses œuvres furent publiées après sa mort par son fils Tōgai et d'autres. Le Kogidō fut maintenu longtemps par la famille Itō, et son emplacement subsiste à Horikawa, à Kyoto, comme site historique.
Ogyū SoraiŌishi Kuranosuke (Yoshio)
Amakusa ShirōMitsui TakatoshiYamaga SokoSakai TadakiyoTokugawa MitsukuniKaibara EkikenShibukawa HarumiKeichū
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.