Il naquit à Shiba, à Edo, troisième fils du hatamoto Shitara Sadatomo. Sa mère était la fille de Hayashi Jussai, chef de la maison Hayashi chargée de l'enseignement du shogunat, et il avait pour oncles Torii Yōzō et Hayashi Fukusai. Élevé dans une famille qui honorait le savoir, il s'imprégna des études chinoises dès l'enfance. Troisième fils, il n'avait aucune chance d'hériter.
Il fut adopté comme gendre par le hatamoto Iwase Tadamasa et devint héritier de la maison Iwase, de 800 koku. Cela lui ouvrit la voie des charges au service du shogunat. Encore sans poste, il se consacra à l'étude et fit connaître son talent autour de lui. Ce fut le premier pas vers son futur rôle diplomatique.
Il réussit le grand examen de l'académie Shōheizaka du shogunat et fut récompensé pour ses excellents résultats. Il dirigea ensuite l'école de Kōfu puis, de retour à Edo, devint professeur à l'académie Shōheizaka. Sa profonde culture confucéenne lui donna plus tard une force logique face aux puissances étrangères.
L'année suivant l'arrivée de Perry, le haut conseiller Abe Masahiro remarqua son talent et le promut metsuke, inspecteur du shogunat. Chargé de la défense côtière, il œuvra à la création de l'académie militaire, du Bansho shirabesho pour l'étude des livres occidentaux et du centre naval de Nagasaki, ainsi qu'à la construction des forts de Shinagawa. Il devint l'un des jeunes réformateurs.
À l'arrivée de l'envoyé russe Poutiatine, il se rendit à Shimoda pour participer aux négociations et assista à la conclusion du traité d'amitié russo-japonais. Ce face-à-face avec un envoyé étranger lui fit sentir vivement la nécessité de connaître le monde. Il demanda plus tard à se rendre à Hong Kong pour enquêter sur place, sans l'obtenir.
Il négocia plus d'une dizaine de fois avec le consul général américain Harris et signa le traité Harris avec Inoue Kiyonao. Reconnaissant le manque d'expérience du Japon en matière de commerce, il examina chaque article, réduisit le nombre de ports à ouvrir et interdit aux étrangers de circuler librement dans le pays. Harris aurait dit qu'Iwase le contraignit souvent à modifier des articles.
Devenu commissaire aux affaires étrangères, il assista et signa aussi les traités de commerce avec les Pays-Bas, la Russie, la Grande-Bretagne et la France. Iwase fut le seul à participer aux cinq traités, américain compris. Ces traités gardaient des désavantages comme la juridiction consulaire et l'absence d'autonomie douanière, défis pour l'avenir.
Quand le shogunat décida d'ouvrir un port au village de Yokohama, en face, au lieu de Kanagawa comme le prévoyait le traité, il s'y opposa, attaché à la lettre du texte. Ayant aussi soutenu Hitotsubashi Yoshinobu dans la querelle de succession shogunale, il fut relégué lors de la purge d'Ansei du tairō Ii Naosuke à un poste secondaire chargé des bâtiments.
Démis de ses fonctions, il fut assigné à résidence. Au Kiun'en de Mukōjima, à Edo, il mena une vie paisible consacrée à la calligraphie et à la peinture. Écarté de la diplomatie, il vit pourtant sa clairvoyance reconnue par la postérité, qui lui éleva même un monument comme premier défenseur de l'ouverture de Yokohama.
Découragé, il tomba malade et mourut au début de la quarantaine. Sa carrière diplomatique ne dura qu'environ cinq ans, mais il fut célébré avec Mizuno Tadanori et Oguri Tadamasa comme l'un des trois grands hommes de la fin du shogunat. À l'ère Taishō, ses mérites lui valurent un rang posthume, et il apparaît dans le roman Avant l'aube de Shimazaki Tōson.
Matthew C. PerryTownsend HarrisOguri TadamasaShimazaki TōsonIi NaosukeAbe Masahiro
Ii NaosukeNabeshima Naomasa (Kansō)Yoshida TōyōShimazu HisamitsuAbe MasahiroKatsu KaishūŌmura MasujirōJohn Manjirō
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.