Né à la résidence du domaine de Saga à Edo, fils du neuvième seigneur Nabeshima Narinao. Dès l'enfance, le lettré confucéen Koga Kokudō fut son précepteur, lui enseignant le savoir et la volonté de réformer le gouvernement du domaine. Cet enseignement influença fortement les réformes ultérieures de Naomasa.
Il succéda à son père comme dixième seigneur du domaine de Saga. Le domaine était lourdement endetté, et l'on raconte que, lorsqu'il partit pour la première fois vers Saga, les créanciers envahirent la résidence d'Edo et que son cortège put à peine se mettre en route. Gardant au cœur cette humiliation, Naomasa résolut de redresser le domaine.
À partir de cette époque, il redressa les finances du domaine en réduisant le nombre de fonctionnaires, en imposant une stricte économie et en renégociant le remboursement des dettes. Il accrut aussi les revenus en développant des industries comme la porcelaine (Arita), le charbon et la cire. Les réformes rencontrèrent la résistance de vassaux mais portèrent peu à peu leurs fruits.
Il agrandit l'école du domaine, le Kōdōkan, et rendit l'étude obligatoire pour les enfants des vassaux, se montrant si strict, dit-on, que les mauvais élèves ne pouvaient obtenir de charge. De cette école sortirent Ōkuma Shigenobu, Etō Shinpei, Soejima Taneomi, Ōki Takatō et d'autres qui jouèrent plus tard un grand rôle dans le gouvernement de Meiji.
Pour répandre la vaccination contre la variole, il fit venir du vaccin de la vaccine par l'intermédiaire du médecin du comptoir hollandais et fit d'abord vacciner son propre fils Jun'ichirō (plus tard Naohiro). Le fils du seigneur ayant été vacciné, les craintes du peuple s'apaisèrent, et la vaccination se répandit de Saga vers d'autres régions.
Le domaine de Saga, chargé de la garde de Nagasaki, ressentait vivement la nécessité de se préparer aux navires de guerre étrangers. S'appuyant sur des livres occidentaux, Naomasa fit bâtir le premier four à réverbère pratique du Japon et réussit, après de nombreux échecs, à couler des canons en fer. Le domaine fournit plus tard des canons aux batteries de Shinagawa du shogunat.
Il créa le Seirenkata, bureau de recherche sur les sciences et techniques occidentales, où l'on étudiait la chimie, la mécanique, les machines à vapeur et plus encore. En réunissant des ingénieurs de talent venus de nombreuses régions sans considération de rang, il fit de Saga l'un des domaines les plus avancés techniquement du Japon.
Il envoya de nombreux vassaux étudier au centre de formation navale ouvert par le shogunat à Nagasaki. Il créa ensuite à Mietsu, dans le domaine, une base d'entraînement et de réparation navale (le chantier naval de Mietsu) et forma une marine de style occidental. Naomasa s'intéressait tant aux techniques nouvelles qu'il monta lui-même à bord de navires de guerre étrangers pour les visiter.
Il céda la seigneurie à son fils Naohiro et se retira sous le nom de Kansō, mais en réalité il continua à diriger le gouvernement du domaine et la recherche technique. Évitant de s'engager à fond dans les luttes politiques acharnées de la fin d'Edo pour se consacrer au renforcement du domaine, il aurait été surnommé « le fantôme du Hizen ».
Au chantier naval de Mietsu, le domaine acheva le Ryōfūmaru, premier navire à vapeur pratique construit au Japon. Il concrétisait l'idée de Naomasa de ne pas seulement acheter des navires à l'étranger mais de les construire de ses propres mains, et marqua l'histoire de la construction navale japonaise.
Saga se rangea du côté du nouveau gouvernement, et pendant la guerre de Boshin ses armes modernes et ses troupes furent d'un grand poids. On dit notamment que les canons Armstrong de Saga servirent dans la bataille contre le Shōgitai à Ueno. La puissance technique du domaine contribua à ouvrir l'ère nouvelle.
Dans le nouveau gouvernement, il fut nommé premier chef du Kaitakushi, bureau chargé de mettre en valeur le Hokkaidō. Il s'intéressait vivement au développement des terres du nord, mais, notamment pour raisons de santé, il quitta bientôt ce poste, puis soutint le nouveau gouvernement comme grand conseiller, entre autres.
Il mourut de maladie à Tokyo. Ses réformes, qui redressèrent les finances de Saga et modernisèrent le domaine par l'éducation, la science et la technique, se prolongèrent dans la modernisation du Japon de Meiji à travers les hommes et les techniques qu'il avait formés, comme Ōkuma Shigenobu.
Soejima TaneomiEtō ShinpeiŌkuma Shigenobu
Ogata KōanHotta MasayoshiSakuma ShōzanIi NaosukeYoshida TōyōShimazu HisamitsuIwase TadanariAbe Masahiro
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.