Quatorzième fils d'Ii Naonaka, seigneur du fief de Hikone (Shiga), sans guère de chance de lui succéder.
Il vécut sous le château de Hikone dans une petite maison nommée Umoregi-no-ya, « maison de l'arbre enfoui », consacrant une quinzaine d'années au thé, au waka, aux études nationales et au sabre.
L'héritier de son frère, le seigneur Naoaki, étant mort, il fut contre toute attente adopté par Naoaki et désigné successeur.
Devenu seigneur de Hikone, il réorganisa le fief. Maître de thé réputé, il aurait popularisé l'expression ichigo ichie, « une fois, une rencontre ».
À l'arrivée de Perry, il adressa au shogunat un mémoire préconisant l'ouverture du commerce avec l'étranger.
Il devint tairō, la plus haute charge du shogunat. Sans l'aval impérial, il signa le traité d'amitié et de commerce nippo-américain et fixa la succession sur Tokugawa Yoshitomi (Iemochi) de Kii.
Il châtia sévèrement les seigneurs, nobles et samouraïs opposés au traité et à la succession (purge d'Ansei) ; Yoshida Shōin, Hashimoto Sanai et d'autres furent exécutés.
En vertu du traité, les ports de Yokohama, Nagasaki et Hakodate furent ouverts et le commerce extérieur commença.
Un matin de neige, devant la porte Sakurada du château d'Edo, il fut attaqué par des rōnin, surtout de Mito, et perdit la vie (incident de Sakuradamon). L'autorité du shogunat en fut gravement ébranlée.
Matthew C. PerryYoshida ShōinHashimoto SanaiIi NaomasaTokugawa NariakiKawaji ToshiakiraYamauchi Yōdō (Toyoshige)Matsudaira Shungaku (Yoshinaga)
Yokoi ShōnanOgata KōanHotta MasayoshiSakuma ShōzanNabeshima Naomasa (Kansō)Yoshida TōyōShimazu HisamitsuIwase Tadanari
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.