Il naquit au château de Kagoshima, cinquième fils de Shimazu Narioki, seigneur du domaine de Satsuma. Sa mère était la concubine dame Oyura. En raison du rang modeste de celle-ci, il fut adopté peu après sa naissance par la famille de hauts vassaux Tanegashima, tout en étant traité en fils de seigneur. Son demi-frère était Shimazu Nariakira, plus tard loué comme un sage souverain.
Revenu dans la maison principale, il épousa une fille des Shimazu de Shigetomi, première branche de la famille, devint leur gendre adoptif et s'installa dans leur résidence au pied du château de Kagoshima. Devenu adulte, il prit le nom de Tadayuki. Il aurait aimé l'étude, notamment le kokugaku, la poésie et l'histoire. Cette culture de jeunesse donna plus tard une teinte conservatrice à sa politique.
Pour la succession de leur père, la faction soutenant son frère Nariakira et celle soutenant Tadayuki s'affrontèrent violemment dans une querelle de maison appelée affaire Oyura. Sur intervention du shogunat, leur père se retira et Nariakira devint seigneur. Tadayuki avait surtout été porté par le camp opposé à Nariakira ; les deux frères s'entendaient bien, et Nariakira aurait reconnu le talent de son cadet.
Son frère Nariakira était mort l'année précédente, et selon sa volonté le fils aîné de Tadayuki, Mochihisa, futur Tadayoshi, devint seigneur. Quand leur père Narioki, qui assurait la tutelle, mourut à son tour cette année-là, Tadayuki prit le pouvoir réel en tant que père du seigneur. Il promut des figures clés du Seichūgumi, groupe de vassaux de rang moyen et inférieur dont Ōkubo Toshimichi, et étendit son influence.
Pour promouvoir l'union cour-shogunat, alliance de la cour, du shogunat et des grands domaines, il monta à Kyoto avec des troupes, poursuivant, disait-on, la volonté de son défunt frère Nariakira. À Kyoto, il ordonna de calmer les partisans radicaux du sonnō jōi de son propre domaine réunis à l'auberge Teradaya de Fushimi pour préparer un coup de force ; après un affrontement tragique, de nombreuses vies furent perdues. Ce fut l'incident du Teradaya.
Accompagnant l'envoyé de la cour à Edo, il négocia avec les hauts dignitaires du shogunat. Il obtint que Hitotsubashi Yoshinobu devienne tuteur du shogun et que Matsudaira Shungaku, ancien seigneur de Fukui, devienne président des affaires politiques. On parle de réforme de Bunkyū. Qu'un père de seigneur, ni seigneur ni titré, fasse bouger la politique du shogunat étonna ses contemporains.
Sur le chemin du retour d'Edo vers Kyoto, au village de Namamugi en Musashi, des vassaux de Satsuma de son escorte frappèrent de leurs sabres un groupe de Britanniques qui avaient coupé le cortège, faisant un mort et des blessés. Ce fut l'incident de Namamugi. Selon l'étiquette guerrière d'alors, troubler un cortège était interdit, mais l'affaire devint un grave problème diplomatique avec la Grande-Bretagne.
Une escadre britannique vint dans la baie de Kagoshima exiger réparation pour l'incident de Namamugi, et un échange de tirs éclata avec Satsuma. Ce fut la guerre anglo-satsuma. La ville fut gravement endommagée, mais les Britanniques subirent aussi des pertes. Ayant mesuré la puissance militaire occidentale, Satsuma se rapprocha ensuite de la Grande-Bretagne et modernisa son armée.
Sur proposition de Hisamitsu, le conseil des daimyō conseillers fut créé pour associer les grands daimyō aux délibérations de la cour, et Hisamitsu y fut nommé avec Hitotsubashi Yoshinobu, Matsudaira Shungaku, Yamauchi Yōdō, Date Munenari, Matsudaira Katamori et d'autres. Mais il s'opposa violemment à Yoshinobu sur la fermeture du port de Yokohama, et le conseil s'effondra bientôt.
À Kyoto, il réunit le conseil des quatre seigneurs avec Matsudaira Shungaku, Yamauchi Yōdō et Date Munenari, et négocia avec le shogun Yoshinobu sur l'ouverture du port de Hyōgo et le sort de Chōshū, mais Yoshinobu prit l'avantage et ce fut un échec. Renonçant à coopérer avec le shogunat, Satsuma se tourna résolument vers son renversement.
Quand l'abolition des fiefs fut imposée sous la conduite de Saigō Takamori et d'Ōkubo Toshimichi, Hisamitsu, furieux, fit tirer des feux d'artifice toute la nuit dans le jardin de sa résidence en signe de protestation. Il fut le seul ancien daimyō à manifester aussi ouvertement son hostilité à l'abolition des fiefs. Il resta profondément mécontent des réformes brusques du nouveau gouvernement.
Pour apaiser Hisamitsu, le gouvernement le nomma conseiller du cabinet, puis ministre de la Gauche, haute charge du Grand Conseil d'État. Mais Hisamitsu s'opposait à des mesures comme l'adoption de coiffures et de vêtements occidentaux, réclamait sans cesse le retour à l'ancien système et entra en conflit avec le gouvernement. L'année suivante, il démissionna et rentra bientôt à Kagoshima, se retirant de la politique.
Quand Saigō Takamori et d'autres prirent les armes et que commença la rébellion de Satsuma, le gouvernement, inquiet de l'attitude de Hisamitsu, lui dépêcha un envoyé. Hisamitsu se déclara neutre et envoya ses fils à Kyoto. Il se serait réfugié un temps à Sakurajima pour échapper aux combats. Toute sa vie, il garda son chignon, ses sabres et ses vêtements japonais.
Dans ses dernières années à Kagoshima, il rassembla les documents historiques transmis par les Shimazu et se consacra à la compilation d'ouvrages d'histoire. Le gouvernement le traita avec égards, lui accordant le plus haut rang et le titre de prince. Il mourut dans sa résidence de Tamazato, à Kagoshima, et reçut des funérailles nationales. Il aurait répété jusqu'au bout que Saigō et Ōkubo l'avaient trompé, gardant des sentiments mêlés envers la Restauration.
Shimazu NariakiraSaigō TakamoriMatsudaira KatamoriŌkubo ToshimichiMatsudaira Shungaku (Yoshinaga)Komatsu Tatewaki (Kiyokado)Matsukata MasayoshiSanjō Sanetomi
Sakuma ShōzanIi NaosukeNabeshima Naomasa (Kansō)Yoshida TōyōIwase TadanariAbe MasahiroKatsu KaishūŌmura Masujirō
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.