Il naquit au village de Kiyokawa, dans le domaine de Shōnai en Dewa, fils du samouraï rural Saitō Gōju. De son vrai nom Saitō Motoji, il prit plus tard le nom de Kiyokawa Hachirō d'après son village natal. Sa famille, vieille maison prospère de brasseurs de saké, lui permit d'étudier dès l'enfance. Un proche évoqua plus tard son tempérament fougueux et sa carrure imposante.
Il étudia auprès de Hatada Yasuemon, fonctionnaire du poste de contrôle de Kiyokawa, et commença sérieusement à apprendre. Trois ans plus tard, il rencontra et se lia d'amitié avec Fujimoto Tesseki, futur chef du Tenchūgumi. Les récits de Tesseki sur Edo et Kyoto auraient avivé son désir d'étudier dans un monde plus vaste.
Il partit à Edo étudier auprès du confucéen Tōjō Ichidō, qui le choisit comme chef des élèves, mais il refusa et passa à l'école d'Asaka Gonsai. Parallèlement, il perfectionna le sabre du style Hokushin Ittō-ryū dans la salle de Chiba Shūsaku, jusqu'à la maîtrise complète, et étudia aussi à l'académie Shōheizaka. Il ouvrit plus tard à Edo l'école Kiyokawa, où il enseignait seul l'étude et le sabre.
Emmenant sa mère, il quitta son village pour un voyage d'un semestre par le Zenkō-ji, Ise, Kyoto, Miyajima, Amanohashidate, Nikkō et ailleurs. Son récit, le Saiyūsō, rempli de rencontres avec des notables et de critiques acerbes, est une source précieuse sur les voyages de la fin d'Edo. Ce fut aussi un voyage de piété filiale.
Profondément ébranlé par l'incident de Sakuradamon, où le tairō Ii Naosuke fut tué, il renforça son engagement pour le sonnō jōi et le renversement du shogunat. Le vassal shogunal Yamaoka Tesshū, des samouraïs de Satsuma et d'autres se réunirent à son école et formèrent la société Torao sous sa direction. Ils auraient même projeté d'incendier la concession étrangère de Yokohama pour attiser l'hostilité aux étrangers.
Le shogunat eut vent du projet et, après qu'il eut abattu au sabre un homme du camp shogunal qui l'avait injurié dans la rue, Kiyokawa devint un homme traqué. Plusieurs camarades furent arrêtés et moururent en prison. Fuyant Edo, il se cacha à Kyoto et poursuivit son action contre le shogunat en parcourant les provinces.
Parcourant le Kyushu, il rencontra des shishi du sonnō jōi comme Maki Yasuomi et Hirano Kuniomi et les exhorta à se rassembler à Kyoto. Puis, par Yamaoka Tesshū, il adressa au conseiller suprême Matsudaira Shungaku un mémoire prônant l'expulsion des étrangers, une amnistie générale et la formation des talents. Le shogunat l'adopta et autorisa la création d'un corps de rōnin.
Précédant le voyage du shogun Tokugawa Iemochi à Kyoto, il y conduisit le Rōshigumi, fort de plus de deux cents hommes. Le soir de leur arrivée, il les réunit dans un temple de Mibu et déclara que leur vrai but n'était pas de garder le shogun mais de mener la cause du sonnō jōi. Il remit ensuite un mémoire à la cour impériale, qui l'accepta.
Kondō Isami, Hijikata Toshizō, Serizawa Kamo et d'autres, opposés à la ligne de Kiyokawa, restèrent à Kyoto et formèrent plus tard le Shinsengumi. Le shogunat, inquiet des agissements de Kiyokawa, rappela le Rōshigumi à Edo. Son action finit ainsi par ouvrir la voie à la naissance du Shinsengumi.
De retour à Edo, il tenta de remobiliser le corps, mais, s'étant opposé au shogunat, il était visé. Près du pont Ichinohashi, à Azabu, il fut attaqué par des assassins du shogunat et perdit la vie au début de la trentaine. Après sa mort, le corps fut rebaptisé Shinchōgumi et confié au domaine de Shōnai, et à l'ère Meiji Kiyokawa reçut un rang posthume.
Ii NaosukeYamaoka TesshūKondō IsamiHijikata Toshizō
Saigō TakamoriMatsudaira Shungaku (Yoshinaga)Takechi Hanpeita (Zuizan)Yoshida ShōinKondō IsamiHashimoto SanaiHijikata ToshizōKomatsu Tatewaki (Kiyokado)
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.