Il naquit au pied du château de Kagoshima, en Satsuma, fils de Kimotsuki Kaneyoshi, seigneur de Kiire. Son premier nom était Kimotsuki Kanetake. On raconte que ses parents choyaient son frère aîné et que sa nourrice était irascible, si bien qu'il grandit privé d'affection. Il hérita plus tard de la famille Komatsu et fut connu sous son nom usuel de Tatewaki.
Dès l'enfance, il montra du talent pour l'étude et apprit le confucianisme auprès du lettré Yokoyama Anyō. Mais de constitution fragile et étudiant jour et nuit, il finit souvent alité. Il aurait pourtant puisé du savoir auprès de gens de tous rangs dans les stations thermales ; il étudia le waka avec Hatta Tomonori et s'exerça aussi au sabre de l'école Jigen.
Il fut nommé au service rapproché du seigneur et, la même année, envoyé en poste à Edo. Mais il n'y resta qu'environ deux mois avant d'être rappelé à Kagoshima. Le journal de voyage tenu durant ce trajet conserve plusieurs waka de sa composition, témoignant d'un jeune homme épris de poésie.
Il fut adopté comme héritier de Komatsu Kiyomichi, seigneur de Yoshitoshi, et reprit la famille. Il épousa Chika, sœur cadette de Kiyomichi. Les archives montrent que le couple séjourna peu après dans une source chaude de Kirishima, ce qu'on considère comme un voyage de noces rare pour l'époque. On le dit très attaché à son épouse.
À la mort de Shimazu Nariakira et à l'avènement de Shimazu Tadayoshi, Tatewaki reçut une charge du domaine : la gestion du Shūseikan, complexe industriel moderne fondé par Nariakira, et la frappe de la monnaie. Chargé jeune de tâches concrètes, il acquit la capacité de diriger plus tard les finances et l'industrie du domaine.
En mission à Nagasaki, il engagea des interprètes, monta à bord d'un navire de guerre hollandais et apprit la manœuvre et des techniques comme les mines navales. À son retour, on fit la démonstration d'une mine déclenchée à l'électricité. Reconnu pour ce travail, il devint proche conseiller de Shimazu Hisamitsu, chargé des réformes du domaine. Ōkubo Toshimichi servait sous ses ordres.
Il accompagna Shimazu Hisamitsu quand celui-ci monta à Kyoto avec ses troupes et, au retour, devint grand vassal. Son caractère généreux et éloquent lui valait une large confiance, et on lui confia jeune une lourde charge. On raconte qu'à leur première rencontre, Saigō Takamori l'attendit volontairement couché, mais que Tatewaki ne s'en offusqua pas.
Pendant la guerre anglo-satsuma, déclenchée par l'incident de Namamugi, il se consacra à la défense, posant par exemple dans la baie de Kagoshima les mines étudiées à Nagasaki. Après la guerre, il reconstruisit le Shūseikan et fit établir un atelier de machines pour navires à vapeur. À Kyoto, il assurait aussi la liaison et les négociations avec la cour, le shogunat et les autres domaines.
Lors de l'incident de la porte Kinmon, il hésita d'abord à répondre à l'appel du shogunat, mais dès l'ordre de la cour il mena les troupes de Satsuma et contribua à la victoire du camp shogunal. Ensuite, il distribua le riz pris à Chōshū aux habitants de Kyoto éprouvés par les incendies. Lors de l'expédition contre Chōshū la même année, il œuvra pour sa reddition.
Cherchant à réparer les relations avec Chōshū, jadis combattu, il servit d'intermédiaire pour ses achats de navires et d'armes. À Kyoto, il se lia avec Sakamoto Ryōma, qui avait quitté le domaine de Tosa, aida à fonder le Kameyama Shachū et prit soin d'Oryō, l'épouse de Ryōma. Il abrita aussi Inoue Kaoru et Itō Hirobumi, de Chōshū, dans la résidence de Satsuma à Nagasaki.
L'alliance Satchō unissant Satsuma et Chōshū fut conclue. Kido Takayoshi, de Chōshū, aurait séjourné et négocié dans la résidence de Tatewaki à Kyoto. Cette demeure, appelée « Ohanabatake », a vu son emplacement confirmé par des documents découverts ces dernières années. Il s'opposa par ailleurs à une seconde attaque contre Chōshū.
Il multiplia les négociations avec les autres domaines et fut nommé à la plus haute charge de grand vassal. Quand le shogun Tokugawa Yoshinobu annonça la restitution du pouvoir, il lui conseilla, au nom de Satsuma, de renoncer au titre de shogun, et pressa la cour d'accepter la remise du pouvoir. Ensuite, la maladie l'empêcha d'accompagner son seigneur à Kyoto.
Il occupa des postes importants dans le nouveau gouvernement de Meiji, notamment aux affaires étrangères. Quand la France menaça de saisir l'arsenal de Yokosuka si la dette du shogunat n'était pas remboursée, il emprunta avec Ōkuma Shigenobu des fonds à la Grande-Bretagne pour la rembourser et surmonta la crise. Avec Glover et Godai Tomoatsu, il construisit aussi un chantier de réparation doté d'un bassin à l'occidentale.
Lors de la restitution des terres et registres, il convainquit Shimazu Hisamitsu et donna l'exemple en rendant le premier ses propres terres. Cette année-là, il quitta ses fonctions pour raison de santé. Malade depuis longtemps, il souffrait d'une tumeur au bas-ventre qui s'aggravait, qu'un médecin hollandais aurait jugée difficile à opérer. Il loua une maison à Osaka pour s'y faire soigner.
Quand Ōkubo Toshimichi et Kido Takayoshi vinrent le voir au début de l'année, il avait déjà rédigé son testament. Il mourut de maladie à Osaka pendant l'été. Souvent éclipsé par Saigō et Ōkubo, qui brillèrent ensuite dans le gouvernement de Meiji, il fut qualifié par le diplomate britannique Ernest Satow de Japonais le plus attachant qu'il connût.
Shimazu NariakiraShimazu HisamitsuSaigō TakamoriTokugawa YoshinobuŌkubo ToshimichiKido TakayoshiGodai TomoatsuInoue Kaoru
Kiyokawa HachirōKondō IsamiHashimoto SanaiHijikata ToshizōSakamoto RyōmaAtsuhime (Tenshō-in)Matsudaira KatamoriYamaoka Tesshū
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.