Né à la résidence des Tayasu, dans le château d'Edo, huitième fils de Tokugawa Narimasa, chef de cette maison. Les Tayasu étaient une branche des Tokugawa fondée par un fils du huitième shogun Yoshimune ; Shungaku grandit donc dans une famille proche du shogun.
À 10 ans, il devint seigneur du domaine de Fukui, dans l'Echizen (Fukui). Le fief étant très endetté, il s'attaqua, soutenu par des vassaux comme Nakane Yukie, à l'économie et au redressement des finances.
À la demande du médecin du fief Kasahara Ryōsaku, il soutint la diffusion de la vaccination contre la variole. Le vaccin que Ryōsaku avait obtenu à grand-peine fut répandu non seulement à Fukui mais dans bien d'autres régions.
Il ouvrit l'école du fief, le Meidōkan, pour enseigner savoir et connaissances pratiques. Il promut le jeune Hashimoto Sanai et lui confia la direction de l'école et les réformes du domaine.
Il invita le lettré de Kumamoto Yokoi Shōnan comme conseiller du gouvernement du fief. Shōnan prônait d'enrichir le domaine en commerçant ses produits, y compris avec l'étranger, et fit beaucoup avancer les réformes de Fukui.
Pour avoir soutenu Hitotsubashi Yoshinobu comme héritier du shogun et protesté contre la signature du traité, il fut contraint par le tairō Ii Naosuke à la retraite et à la réclusion. Il prit alors le nom de Shungaku. L'année suivante, son fidèle Hashimoto Sanai périt dans la purge d'Ansei.
Libéré de la réclusion, il reçut la lourde charge de conseiller suprême du shogunat. Avec Hitotsubashi Yoshinobu, il mena des réformes, dont l'allègement du sankin-kōtai (les réformes de Bunkyū).
Sakamoto Ryōma vint à Fukui solliciter des fonds pour l'école navale de Katsu Kaishū. Shungaku aurait accepté, nouant ainsi des liens avec Ryōma et d'autres jeunes shishi.
Avec Hitotsubashi Yoshinobu, Shimazu Hisamitsu, Yamauchi Yōdō et d'autres, il siégea au conseil des daimyō conseillers de la cour. Ils voulaient fixer la politique du pays par la discussion entre grands seigneurs, mais faute d'accord, le conseil se dispersa bientôt.
Il soutint la restitution du pouvoir à la cour par le shogun Yoshinobu. Après la restauration impériale, il devint conseiller supérieur (gijō) du nouveau gouvernement et s'efforça d'apaiser le conflit entre les Tokugawa et le nouveau régime.
Yuri Kimimasa, samouraï de Fukui, rejoignit le nouveau gouvernement et contribua au projet qui servit de base au Serment en cinq articles. Shungaku occupa lui aussi des postes clés et participa à la construction du nouvel État.
Après avoir été ministre des Affaires civiles et ministre des Finances, il quitta ses fonctions. Il se consacra ensuite, entre autres, à consigner ce qu'il avait vu et entendu au Bakumatsu.
Il mourut à Tokyo. Médiateur entre shogunat et cour et entre les domaines pour éviter les conflits, Shungaku compte parmi les « quatre sages seigneurs » du Bakumatsu.
Yokoi ShōnanIi NaosukeShimazu HisamitsuKatsu KaishūHashimoto SanaiSakamoto RyōmaYuri KimimasaYuki Hideyasu
Kawai TsugunosukeOguri TadamasaYamauchi Yōdō (Toyoshige)Saigō TakamoriTakechi Hanpeita (Zuizan)Yoshida ShōinKiyokawa HachirōKondō Isami
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.