Il naquit au village de Fukui en Tosa, l'actuelle Kochi, dans une famille de shirafuda, le rang le plus élevé des samouraïs ruraux. Il s'appelait Kotate, de nom de plume Zuizan. À Tosa, l'écart entre samouraïs supérieurs et ruraux était grand, et pèserait sur son action future.
Vers cette époque, il perdit coup sur coup ses parents et, tout en entretenant sa grand-mère, épousa Shimamura Tomiko. Le couple était très uni, et quand Hanpeita fut plus tard emprisonné, Tomiko aurait vécu sobrement par inquiétude pour lui.
Maître de l'Itto-ryu et d'autres écoles, il ouvrit une salle d'escrime dans la ville-château de Kochi. De nombreux jeunes samouraïs ruraux y vinrent, dont Nakaoka Shintaro et Okada Izo. Il fut respecté comme maître d'armes et comme chef unissant les jeunes par sa personnalité.
Il partit pour Edo, entra au Shigakukan, l'école Kyoshin Meichi-ryu de Momoi Shunzo, et en devint bientôt le premier élève. À Edo, il fréquenta des samouraïs de nombreux domaines et sentit l'évolution du temps. Ces expériences le tournèrent vers la politique nationale.
À Edo, il fréquenta Kusaka Genzui de Choshu et des samouraïs de Satsuma, et renforça ses idées loyalistes et xénophobes. Revenu à Tosa, il fonda le parti loyaliste de Tosa et en devint le chef. Sakamoto Ryoma y adhéra tôt, et quelque deux cents hommes, surtout des samouraïs ruraux, auraient signé.
Yoshida Toyo, homme fort du domaine favorable à l'ouverture, fut tué par des membres du parti loyaliste. Hanpeita y aurait été mêlé, et la politique du domaine pencha ensuite vers le loyalisme et l'expulsion des étrangers. Il monta à Kyoto avec le seigneur Yamauchi Toyonori.
À Kyoto, il fréquenta nobles et militants de nombreux domaines, et quand l'envoyé impérial Sanjo Sanetomi et d'autres partirent pour Edo exiger l'expulsion des étrangers, il fit partie de l'escorte. Samouraï rural, il se trouva sur la scène politique entre cour et shogunat, et son nom devint connu dans tout le pays.
Le domaine l'éleva au rang de samouraï supérieur et lui confia la charge de ses relations à Kyoto, ascension franchissant la barrière des statuts. Mais l'ancien seigneur Yamauchi Yodo désapprouvait vivement la précipitation du parti loyaliste et l'assassinat de Toyo.
Le coup d'État du 18e jour du 8e mois chassa de Kyoto les nobles loyalistes et Choshu. Le vent ayant tourné, Yodo réprima le parti loyaliste, et Hanpeita fut arrêté à Tosa et emprisonné. En prison, il continua d'écrire des lettres en pensant à ses camarades.
Après près d'un an et demi d'interrogatoires, le domaine lui ordonna le seppuku, qu'il accomplit sereinement, mettant fin à sa vie à 35 ans. Il fut plus tard réhabilité par le gouvernement de Meiji, et son idéal reste vivant dans sa ville natale de Kochi.
Yoshida TōyōSakamoto RyōmaNakaoka ShintarōKusaka GenzuiSanjō Sanetomi
Oguri TadamasaYamauchi Yōdō (Toyoshige)Saigō TakamoriMatsudaira Shungaku (Yoshinaga)Yoshida ShōinKiyokawa HachirōKondō IsamiHashimoto Sanai
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.