Né à Shitaya, à Edo, quatrième fils d'une famille au service du shogunat. Sa fratrie était douée : son frère aîné Gunji Shigetada devint un officier de marine connu pour l'exploration des Kouriles, et ses sœurs cadettes Kōda Nobu et Andō Kō devinrent musiciennes.
Vers cette époque, sa famille étant gênée, il quitta l'école, mais fréquenta la bibliothèque installée au Yushima Seidō et dévora tout : classiques chinois, textes bouddhiques, romans d'Edo. Ces lectures fondèrent le vaste savoir de Rohan.
Diplômé d'une école de télégraphie, il fut nommé technicien du télégraphe à Yoichi, à Hokkaidō. Vers cette époque, dit-on, la lecture d'ouvrages comme L'Essence du roman de Tsubouchi Shōyō aviva son désir de littérature.
Incapable de renoncer à la littérature, il quitta son poste et partit pour Tokyo. Sans le sou, il marcha et dormit à la belle étoile ; son récit parut plus tard sous le titre Tokkan kikō. Son nom de plume Rohan viendrait d'un vers composé pendant ce voyage.
Son roman Le Bouddha élégant le rendit célèbre du jour au lendemain. Un jeune sculpteur de statues bouddhiques y façonne l'image de la femme qu'il aime ; une prose vigoureuse peint un être en quête d'idéal.
Il publia son chef-d'œuvre, La Pagode à cinq étages. Le maladroit charpentier Jūbei y risque sa vie pour bâtir une pagode, et la fierté et la passion de l'artisan conquirent de nombreux lecteurs.
Vers cette époque, il devint aussi populaire qu'Ozaki Kōyō, et l'on parla de l'ère Kō-Ro d'après leurs deux noms. Face au style élégant et réaliste de Kōyō, Rohan se distinguait par un style viril tourné vers l'idéal.
Naquit sa seconde fille, Aya. Le long roman Ten utsu nami qu'il publiait en feuilleton vers cette époque resta inachevé. Aya deviendrait plus tard écrivain grâce à des essais sur son père.
Invité à l'université impériale de Kyoto, il y enseigna la littérature japonaise. Être appelé sans diplôme universitaire montrait l'étendue de son savoir, mais il démissionna au bout d'un an environ et rentra à Tokyo.
Il reçut le titre de docteur ès lettres. Vers cette époque, il se consacra moins au roman qu'aux biographies historiques, aux recherches érudites et aux essais.
Il publia Unmei (Le Destin), récit historique d'une lutte pour le trône sous les Ming, salué pour la noblesse de sa prose. Il consacra plus tard de longues années à commenter le haikai de Matsuo Bashō.
Il reçut le premier Ordre de la Culture. Resté au premier rang des lettres de Meiji à Shōwa, Rohan était vénéré comme un pilier du monde littéraire.
Évacué à la fin de la guerre du Pacifique, il mourut chez lui à Ichikawa (Chiba). Sa fille Kōda Aya raconta ses derniers jours dans des essais comme Shūen.
Matsuo BashōTsubouchi ShōyōSaitō MokichiOzaki Kōyō
Kuroda SeikiNatsume SōsekiMasaoka ShikiToyoda SakichiOzaki KōyōYokoyama TaikanAkiyama SaneyukiKitamura Tokoku
Personnages de la période Meiji ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.