Second fils de Mōri Hiromoto, petit seigneur local d'Aki (Hiroshima).
Il perdit tôt sa mère, puis son père à 9 ans. Un vassal s'empara de son château et il vécut si misérablement qu'on le surnomma, dit-on, « le petit seigneur mendiant ». Sugi no Ōkata, concubine de son père, l'éleva avec amour.
À 20 ans, pour son premier combat, il battit avec peu d'hommes la grande armée de Takeda Motoshige d'Aki (bataille d'Arita-Nakaide), parfois appelée « l'Okehazama de l'ouest ».
Son frère puis son neveu étant morts, il devint à 26 ans chef des Mōri, alors coincés entre deux grandes puissances, les Amago d'Izumo et les Ōuchi de Suō.
Les Amago assiégèrent avec une immense armée son château de Yoshida-Kōriyama, mais, retranché avec les habitants, il tint bon et les repoussa avec les renforts Ōuchi.
Vers cette époque, il fit adopter son deuxième fils Motoharu par les Kikkawa et son troisième fils Takakage par les Kobayakawa, créant le système des « deux rivières » où ces maisons soutenaient les Mōri.
Il attira sur l'île d'Itsukushima la grande armée de Sue Harukata, qui avait renversé leur seigneur Ōuchi Yoshitaka, et l'écrasa par surprise une nuit de tempête, étendant fortement son pouvoir.
L'année où il anéantit les Ōuchi, il écrivit à ses trois fils une longue lettre les exhortant à s'unir pour protéger les Mōri. La fable des « trois flèches » — une se brise, trois ensemble résistent — est une anecdote postérieure inspirée de cette lettre.
Son fils aîné et héritier Takamoto mourut subitement, au grand chagrin de Motonari. Son petit-fils Terumoto lui succéda sous sa tutelle.
Après une longue lutte, il prit le château de Gassan-Toda en Izumo et contraignit les Amago à se rendre, devenant le grand seigneur de presque tout le Chūgoku.
Il mourut au château de Yoshida-Kōriyama à 74 ans, stratège avisé passé en une vie de petit seigneur local à maître du Chūgoku.
Sue Harukata (Takafusa)Kikkawa MotoharuKobayakawa TakakageMōri TerumotoŌuchi YoshitakaAmago Tsunehisa
Amago TsunehisaHojo UjitsunaSaitō DōsanTaigen SessaiFrancis XavierŌuchi YoshitakaMatsunaga HisahideHōjō Ujiyasu
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.